柳臣缓声细述着，似是毫不在意那挟身的刀刃。
「所以你……」伪冒的水贼还未接着往下说去，江畔另一处传来悠扬的语调。
「所以早就对你防了一手，任由你通风报信，使得水贼有所防备暗中埋伏，这才有楚州驻军包抄的机会。」沈故甩了甩衣上的江水，话落之时又被江风吹得打了个寒颤。
「不对，你……我……」伪冒水贼的声音陡然噎在了喉间，接而他察觉自己竟是无力提起刀刃，随后他晃着身松开了柳臣，瘫软在了地上。
沈故见状连连点头，「不错嘛！看来你以前也是个体格健壮之人，不然怎么会中了我特制的迷烟这么久才倒下？」
柳臣环顾着渐渐落败的四处水贼，「别废话了，把所有水贼一律羁押带回去。」
「真正的吕清平，恐怕早已死在这人手里了吧？」沈故直直皱起眉，垂眼看着那倒在地上的傢伙。
「水贼代官、占妻，这些事历来就有。恐怕也是因为这水贼取代了吕清平赴任楚州府经历，逃窜多年的荆州水贼才敢来到楚州猖獗。」
柳臣喃喃说着，也正是江扶风传信于他，猜疑那吕清平为他人替代，他始才查到这其中的关联。
「那，那个……」沈故踌躇了半刻，犹疑不定的目光投向柳臣，「知府大人那事怎么搞？这下全军队的兄弟都见着他临阵脱逃了。而且要不是那些水贼只是使了迷烟，不是致命的毒雾，恐怕咱们水军当时就全军覆没了。」
柳臣沉思了半刻，未多言其他，「吏部会有官员考核，具体的惩治朝廷自有法度，这个就与你我无关了。当下还得妥善处置水贼一事，安抚城中百姓。」
京城，吏部。
江扶风已是收到关乎此次楚州灭水贼一事详细呈报，「那楚州知府穆言真，剿水贼之时临阵脱逃，后称是为见情势不妙回城中搬救兵，非是当逃兵。而所幸楚州水军未有什么损失，不然他可担不起罪。」
柳尚书正把袖圈画着书文，闻言瞄了眼她手中之物，「依你看，楚州知府如何判？」
「穆言真所言即便可自圆其说，但领兵者不得以任何理由离开战事发生处，否则军心不稳，一盘散沙。此番荆州水贼得以捉拿归案，只因这领军的关键人物不是这逃脱的知府，而是通判。」
江扶风似是能从那字里行间勾勒出彼时凶险，随后她语气沉然，「所以哪怕判不了他当逃兵的罪，他此行已失楚州军队之信任，恐怕难以再任地方长官。」
话音方落，一吏部官员碎步走了进来，朝柳尚书呈上一书文，「大人，方才收到楚州知府穆言真引咎辞职之信。」
柳尚书似乎早在意料之中，他瞧着那书文的墨迹，「看来楚州知府的人选，需早日拟好呈交给皇上了。」
致明殿内，江扶风面向高居皇位的皇帝，双手呈上名单，「陛下，由于楚州发生水贼劫掠谋财害命一事，剿除水贼一战中，知府穆言真临阵脱逃而引咎辞职。现楚州知府一位空缺，微臣已拟好合适人选，还望陛下定夺。」
皇帝微微颔首，接而其旁的老太监缓步走至江扶风身前拿过名单呈于皇帝案上，皇帝垂眼细瞧了起来。
江扶风偷眼打量着皇帝翻看的模样，续道：「这些官员皆是家世清白，且有过治理地方经验之人。历年的考核之中，这几位也是绩效优良者，品学方面亦能胜任。」
而皇帝良久未发声，只是龙眉稍横，手里捏着的名单翻来覆去好许，始才开口问道：「怎么没有柳通判的名字？照例，他也是可以升任知府的，怎么没有把他的名字写上去？」
饶是江扶风一早料知皇帝会发此问，她仍面作惶然，「回陛下……柳通判任官时日较短，故吏部未将其考虑到选官之中，而优先其余年资较久之官员。」
她心知肚明，即便柳臣任官时日不长，而所作政绩却已是可与好些任官多年的同级官员比拟。但本着她和柳尚书的关系，她刻意未将柳臣的名字划入名单内，以免落人口实。而她不提及，不代表皇帝不会提及。
此番的以退为进，反是为柳臣博得了机会。
只听皇帝徐徐说着，语气中还带了一丝责备，「你和柳尚书整日为着避嫌，也要适可而止。柳通判虽是初为官，但楚州近来不论是河堤崩塌而致水患，还是水贼劫掠害命，柳通判的处理可谓是力挽狂澜。朕还未来得及予他应有的嘉赏，这个知府之位，是他功劳换来的，非是朕偏私。而朕亦相信，楚州的百姓们更加信服他这个父母官。」
「微臣领命，谨记陛下教诲。」江扶风垂首说着，却想着如今皇上尤为抬爱柳臣，多半有着虽施厚恩，亦当时时警醒自身而不负圣望之意。
看似恩宠不断，实则若有一朝踏错，稍有差池便是万劫不复。
江扶风怀揣着心事出宫门后，在马车上亦是心神不宁。虽则此举她达到了她的目的，她应是为柳臣的升任而感到欣喜，但她没由来的生出不好的预感。
半卷的车帘外，晦暗不明的天色里落着刺骨凉风，眼前街景往后倒去。忽地马声嘶鸣间，马车猛地急剎停住，江扶风连忙扶住车窗框，才未撞个七荤八素。
随后江扶风从马车中探出身，往前方瞧去，那马夫仍骂骂咧咧着，「没长眼睛吗？还好我及时拉住了缰绳，不然少说都得把你们踩个残废！」
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