小五几人将将收起桌上物事，周谦益已经扶着头上顶戴跌跌撞撞冲进帐中。不等萧西应声，他扑通一声伏倒在地，呼天抢地不止。
小四小五看懂萧西神色，只等他嚷到声音干哑，才不紧不慢走上前，慢悠悠道：「周大人，有什么话起来慢慢说。」
周谦益立时止住哭嚎，不等他两人碰到自己便利落爬起身，朝萧西作了个长揖，哑声唤他：「殿下——」
朝臣多善变脸，萧西不追究他与前日全然不同的态度，只不紧不慢吃完一盏茶，才淡淡掀起眼皮，徐徐搭腔：「周大人今儿个早起。」
周谦益抬袖轻拭鬓边汗，姿态恭顺道：「回殿下，臣家中住得远，每日上下朝需得一个时辰，是以习惯晨起。」
萧西轻放下茶盏，一边颔首，一边应他：「周大人一早前来，是有急事？」
周谦益眸光微闪，不等小四搬来椅子，他又扑通一声跪了下去：「殿下，若无急事不敢叨扰殿下。昨日回驿馆路上，臣被数十百姓拦下，说是落霞水涝后，有数十流民流窜作乱。百姓不堪其扰，不得已才向臣求助。」
「什么？」小四剑眉微挑，「何处有流民作乱？」
落霞城灾民皆在营中，何来流民作乱之说？以周谦益的智计，当不至于撒此种一戳即破之谎。
萧西亦敛下眸光，冷眼睨向堂下。
「殿下，」周谦益声色如此，似早已将说辞烂熟于心，「并非我落霞城人流窜作乱。那几个乡民称，贼人说话带长亭口音。他们听闻我落霞犯涝，诸多百姓家中夜不闭户，是以连夜前往，将灾民家中物事洗劫一空……」
小四心口一沉，上前道：「那是……」「还说什么？」
萧西轻轻摇头，示意小四稍安勿躁。周谦益敢如此信口开河，必定早已知晓黎白几人身份，只不知他后招为何。
却见他微微一顿，似欲仰起头，又蓦然垂得更低，低眉顺目道：「幸得我安南都督府能人辈出，落霞城人得殿下庇佑，贼人潜入长、落两县交界时，恰与巡防的齐将军迎面相撞……」
萧西轻敲茶盏的动作蓦地一顿，眉心一点点蹙起。
堂下人毫无所觉，依旧不紧不慢道：「……齐将军颇有齐大统领昔年之英姿，一举拿下作乱者数十人，流民之乱才未成祸。此皆为殿下与齐将军之功！」
小四倒吸一口凉气，圆瞠双目瞪着堂下鹤袍顶戴之人。
彼时小五说他惯会指鹿为马，惯会颠倒黑白，此话观之不假。堂堂朝中四品要员竟能如此不分是非曲直，真真让人嘆为观止。
可他所图为何？为何认为爷会任他污衊临县乡民？
另侧的萧西不似他这般惊诧，听懂话中意，他陡然沉下眸光，黯然不语。
堂下人太过「聪慧」，太过自以为通透人心。
水至清则无鱼，周谦益和李冀之流看来，无官不为功与禄，皇子亦然。
可论及功劳之大小，自古至今皆如是，九五之尊从来不忧民穷，只忧民反。
是以无论前朝今朝，镇压「谋逆者」从来都是一等一的大功勋，与之相比，修堤筑坝、安抚灾民皆不足一提。
精明如周谦益，自然知晓萧西不会立时上书，可证据在他人手中，他无从知晓对方会在何时、以何种形式落下铡刀。
宦海浮沉二十载，他从不会放任利刃悬于顶。
辗转反侧一夜，他堪破近在眼前的破局之法——送刚刚上任的二皇子一件不容抗拒的大功勋，诱他成为风雨同舟渡之人。俗话称之曰，一根绳上的蚂蚱。
「……周大人果真国之栋樑。」萧西幽微的视线落在他因伏身跪地而弯折的嵴梁骨上，攥紧茶盏，黯然无语。
*
「爷，就让他就这么走了？」
宋离掀帘而出时，小五已怒目圆睁，双手叉腰朝周谦益离去的方向连珠放炮：「什么栋樑？他就是个蛀虫！」
「你待如何？」萧西掀起眼帘瞥他一眼，「趁夜黑风高揍他一顿？」
「可以吗？」小五双手撑在桌上，前倾上半身，两眼放光道，「爷，要不今儿个晚上我和小四去堵他？」
「堵什么堵？」小四恨铁不成钢，曲起食指叩在他脑门上，「少说话，多动脑。」
「爷都纵他上报流民之乱了，还动什么脑？」
帐中忽而阒然，只平地而起的风细扫过案头纸页，呼啦啦不知止歇。
后知后觉说错了话，小五抱着脑袋看向小四，轻声道：「不对吗？不是放虎归山？」
小四看向萧西，又很快瞥他一眼，神色无奈道：「你没听爷说让他不要提及都督府？」
「有何不同？」小五的目光在他几人脸上来回，眉心拧作一团，「这份平乱的摺子里依旧会提到齐将军，也会提到』为民请命』的巡抚大人和』身先士卒』的知县大人，这不是替他二人做嫁衣？」
小四轻蹙起眉心，眼底亦浮出几分迟疑：「爷，只是不提及都督府，会否为虎作伥？」
萧西揭起茶盖的动作微微一顿，他抬眸扫过小四小五两人，思忖片刻，又转头看向宋离，缓缓道：「姑娘许久没有开口，可是也觉得在下此举是为虎作伥，替他人 做嫁衣？」
宋离眸光忽闪，而后轻掀起眼帘，静静看着萧西沉敛如潭的双眸，轻轻摇了摇头。
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