还有……广场上，寒风卷过人群，满朝文武却已不顾冷意，惊疑不定地望过来。


    在他们想来，这件器械已足够惊人，哪里想到，还不是全部。


    有敏锐的官员,


    则注意到，那辆板车上还放着个木箱，只是因为体积不大，故而并不起眼。


    “还有一物？”皇帝惊讶反问。


    齐平颔首，朝两个青壮递了个眼神，二人心领神会，合力将木箱搬了下来“嘭”的一声，放在地上,


    掀开箱盖。


    只见其中左右各一格，其中一个盛放着打碎的石炭，另外一个里头，却是几个圆饼状，满是窟窿的东西。


    “这是……”群臣不解，突然有点难受，想他们自喻学富五车，见多识广，结果今日却好似无知老农般。


    只有旁观的份儿。


    呵，没见过蜂窝煤吧……齐平也不解释，说道：“点燃。”


    继而，两名青壮各自将石炭与圆饼状物件放在地上，先点燃木炭，然后那石炭才有燃烧迹象。


    这个过程需要等一阵子，齐平趁着空档,


    指着左边的一份,


    说道：


    “这是普通的石炭，烧起来灰尘极大、呛人口鼻，在这广场上还好，若是在房间中，整宿窗子都得开着，可这样一来，好不容易烧出的热气又散了，这也是石炭不好卖的缘故。”


    众人点头，大臣们家里用的虽是木炭，但这点基本常识还是知道的。


    顿了下，他又指向右侧：


    “这个，是用石炭混合消石灰、黄泥制造的‘炭饼’，诸位请看，已经点着了。”


    群臣望去，果然发现那“炭饼”已经升起浅蓝色的火苗。


    相比于石炭的火红色，火势要小一些，但却并没有浓烟、灰尘，色泽上，也接近木炭。


    “呀，这东西竟不呛人。”


    “火势稍小,


    但整而不散,


    无怪乎并无灰尘。”


    “应是这孔洞起了效用吧。”


    大臣们你一言我一语,


    分析起来，相比于抽水机而言，在齐平解释过成分后，便不难懂了。


    甚至于，一袭绯红长袍的工部尚书走至近前，拿起一根棍子，捅了捅，惊讶道：


    “还很结实。这石炭如此处置后，竟不逊于柴禾太多。”


    一名官员突然明白了什么：“若是将南郊石炭制成这炭饼……”


    齐平点头，神情正色起来：


    “正是如此，方才诸位大人所忧虑，无外乎石炭售卖不佳，量不高，单价便无法降低，而倘若将其制成炭饼，虽比不了上好的木炭，但如诸位之见，售卖出去，会如何？”


    “只要价廉，必大受欢迎！”户部侍郎斩钉截铁。


    眼珠发红，已经意识到，这件简单的物件背后的庞大商机。


    齐平笑道：


    “一个炭饼，所消耗的原料，无外乎些许散煤，黄泥，少许石灰，外加一个木头模具，成本极为低廉，却可以取代大量木炭需求。


    我计算过，一个炭饼算上人工、运输，五文钱都有不少赚头，若量够大，还能再低，若不去赚钱，只走成本，二三文钱一个也非不可……”


    这么便宜！


    听到这个数字，在场不少大臣都惊了下，他们大概能猜出价廉，但却未想到，竟这般。


    关键这东西还远比木炭耐烧，一旦推出，恐怕除了大户人家，几乎都会采购炭饼。


    齐平继续说道：


    “同时，制造炭饼极为简单，可以招募大量流民来做，这样一来，又可以解决他们的生计问题。若是有可能，朝廷专营此物，正常市价售卖给有余钱的民众，从而补贴给贫民，免费发放给贫民，如此一来，若是经营得当，也许赈灾的钱款，也能从这里赚出来。”


    他侃侃而谈，阐述着自己的思路。


    每说出一句，大臣们眸子便亮一分。


    尤其是户部官员，更难掩喜色，忍不住补充道：


    “而且此法还能向各地推广，中州、北境中同样有不少矿山，若能做成，亦可大为缓解灾情！”


    说完，户部尚书激动地望向皇帝：“陛下！齐大人此法甚妙！臣力主推行！”


    “陛下，的确可以一试。”


    “臣附议。”


    一时间，一众官员纷纷谏言，既是因为这方法听起来，可行性的确极高，二来，也是怕镰刀割到自己身上。


    以器械变废为宝，以炭饼取富于民……皇帝神情复杂地望着眼前的一大一小，两个物件，深深吐了口气，只觉胸中郁气尽去。


    扭头望向面带笑容的齐平，心头再浮现出四字：王佐之才。


    “好，就依齐卿所言！”


    金口玉言，一时间，连日郁郁的诸公也是大为畅快，工部尚书叹道：


    “老臣万万未曾想到，齐讲读非但诗词、棋道一绝，竟于治国也有良方。只此一法，比之夏日‘以工代赈’之策，也不遑多让。”


    皇帝心情大好，闻言哈哈一笑，笑吟吟道：


    “尚书有所不知，那以工代赈，亦是齐爱卿的主意。”


    什么？那也是你？


    大臣们一脸不可思议，旋即，又觉理所当然。


    ……


    华清宫。


    入冬以来，整个院子寂寥许多，花草衰败，气氛也显得清冷。


    永宁昨夜没睡好，仍忧心雪灾钱款一事，如果说齐平号召的募捐，只局限于商贾这个圈子。


    那长公主便是在权贵圈子里募集，以她的身份，京中权贵多少都给了面子，但……也只是给些颜面而已。


    故而，两日来虽险些跑断了腿，但筹集的善款却并不能令她满意。


    清晨起床，洗漱时候都还颦着眉头，默默计算，还有哪些权贵未曾解囊，准备亲自跑一次，只是……


    “恐也不多了。”长公主轻轻叹了口气，娥眉结着愁绪，心中升起烦躁，说道：


    “就这般吧。”


    身后，为她侍弄头发的宫女应了一声，小心地用玉钗固定了发髻，永宁站起身来，朝外头走去。


    另一名宫女提着披肩追过去：


    “殿下……早膳已摆好了，今日厨子做了你喜欢的糯米糕。”


    长公主摇头，摆手道：“本宫没胃口，先放着吧。”


    说着，莲步轻移，朝着书房走去。


    这……宫女苦着脸跟上。


    书房内早已点了火盆，皇室专供的红罗炭静静燃烧，旁边有圆荆筐盛放着，木炭下还垫着红土。


    一根根漆黑的柴，都是从其他州府送来皇宫的，烧起来半点灰也不见，外头禁止流通，只有一些得宠的权贵，大臣才会被赏赐一些。


    长公主瞥了一眼，叹息一声，踩着柔软的地毯，屁股在同样垫着坐垫的金丝楠木大椅中坐了。


    习惯性看向桌上，微微颦眉，那里本该放着今日朝会的副本，可如今，却空荡荡的。


    贴身女官也不在。


    “跑哪去了，来人……”她疑惑地唤人，却听到外头急促脚步声传来，女官气喘吁吁走回来，垂首恭敬道：“殿下，您找我。”


    长公主看了下她空荡的双手，问道：“朝会刚结束么。”


    以她对女官的了解，如此这般，定是有事耽搁了。


    “是。”女官喘匀了气。


    “还是因为赈灾之事？皇兄很烦恼吧。”长公主叹息。


    女官神情古怪了下，说：


    “陛下起初的确是烦恼的，早朝上诸公上奏各部能挤出的钱粮物资，但若要补上赈灾的缺口，却还是不够……”


    接着，她便一五一十，将自己听到的，朝堂上的争论，复述了一遍。


    女官的记忆力是极好的，连哪些人说了什么，都记了个八九不离十。


    长公主安静听着，眼神落寞，一双放在腿上的纤细素手，下意识用力攥紧，隔空揪心。


    她毕竟不是不知晓国事的“公主”，知道这件事的难度巨大，尤其这几日，去皇宫宫里打探消息，也侧面得知皇兄情绪极差。


    待听到首辅提议“捐款”，满朝文武抗拒后，她嗤笑一声，满是书卷气的脸庞上，带着些气愤：


    “这群人，平日里口口声声，为江山社稷，但当轮到他们自己出钱，便闭嘴了，堂堂朝中重臣，竟都不如齐平一个百户官！”


    对于齐平捐赠数千两的事，她自是知道的。


    尤其那首卖炭翁，更是反复看了许多次。


    私下里曾对贴身宫女感慨，说大概只有齐大人这种出身底层胥吏之人，才能深切体察百姓疾苦，做出这等词句来。


    女官安静听完公主发泄，顺口道：


    “说起来，早朝之所以耽搁，也是因为齐大人呢。”


    “与他何干？”长公主愣了下。


    女官抿嘴一笑，说道：“诸公争吵的时候，齐大人突然进了午门，求见陛下，旋即于诸公注视下，进了朝会，宣称有赈灾之术。”


    长公主张了张嘴，眸子瞪的浑圆，突然就不困了，身体前倾，一只手按着桌角，急切道：


    “仔细说来，他来宫中作甚？有什么法子？”


    女官当即一五一十，将之后的事情说了一遍。


    蒸汽抽水的器械……价廉且好烧的炭饼……长公主表情全程都是懵的，听着女官叙述，脑海中自动描绘出一副景象来。


    少年锦衣，带着皇帝哥哥与满朝文武，在殿外广场上演示讲解种种发明，所有人束手无策的绝境，竟给他三言两句，便有了破局良方……


    原来，他的法子并不是用报纸募捐……捐赠只是顺手为之……


    长公主恍惚了下，等女官说完，水润的眸子闪烁了下，追问：


    “皇兄采纳了他的法子？”


    “是，陛下很高兴。”


    “齐大人还在宫里吗？请他过来，本宫对那些东西，很好奇。”永宁说。


    女官摇头：“齐大人留下制造图纸，便急匆匆离开了，说还有事。”


    这样啊……长公主有些失望，只是心情却突然愉悦起来，沉甸甸的心情蓦然好了许多，突然按住小腹，听到咕咕的声响，脸一红，起身道：


    “本宫饿了，去饭堂说。”


    女官笑道：“是。”


    二人推门走出，就听到外头脚步声传来。


    身材娇小，五官精致的安平郡主披着一身大红披风，带着侍女走来，隔着老远，便激动地说：


    “我说服父王再捐一笔银钱出来了。”


    前两日，安平郡主得知永宁要发起捐款，觉得自己也该出一份力，但她没有钱，只好去磨景王。


    一大早，便兴冲冲赶来，一副邀功的神情，等看到永宁脸上的笑意，安平愣了下，秀气的眉毛扬起，有些纳闷：


    “咦，你今儿心情很好嘛，莫非是筹到钱了？”


    长公主笑着说：“他出手了，已经不需要再筹钱了。”


    安平郡主愣了下，不大灵光的脑瓜延迟了两秒，惊喜道：


    “是他……齐平？他又做了什么？”


    ……


    南城，报社。


    齐平从宫里回来后，骑马哒哒哒返回了南城，没有回宅子，而是直奔报社。


    “东家来了。”当齐平下马进门，一名“编辑”惊呼。


    “太傅呢。”齐平开门见山。


    很快的，里屋帘子掀起，鬓角斑白，面容和蔼的云老先生走了出来，疑惑道：“咦，你怎么来了。”


    太傅还不知道早朝的事，齐平也没急着宣扬，无论是抽水的机器，还是炭饼，最少也要几天才能组织人手运转起来。


    他过来，是为了另外一件事。


    “我记得最近报纸销量有些下滑。”齐平说道。


    云老点头，说道：“主要是天冷了，来铺子里买书、买报的人少了些。”


    天冷的时候，人习惯窝在家里，看书解闷的时候多了，但报纸这东西，要出门买，很多人就懒得动。


    若要看，也宁肯多等几天，买打折的“合订本”。


    齐平点头，说道：“我的想法是，咱们可以雇佣一些贫民，让他们走街串巷售卖。”


    说着，他拿出一份做完写好的计划书来。


    “报童”这个职业，他此前并未设立，主要是书屋发展阶段，人力、精力有限，采用的，是城中各个铺子的“书报亭”模式。


    云老愣了下，突然说道：“你不只是为了提振销量吧。”


    齐平点头，说道：


    “再过些天，会有大量便宜的炭售卖，城中平民应该都买得起了，但像东城一些贫民，恐怕还是有负担，授人以鱼不如授人以渔，募捐钱款只能救急，但无法长久，好的帮助，是提供赚钱的机会，这对我们也有好处，何乐而不为呢。”


    云老深深看了他一眼，用力点头：“好。我派人安排。”