尴尬的气氛并未持续很久，准确来说，只是一瞬。


    在彼此对视后，齐平立即打了个眼色，于是，聪慧的巡抚大人抚掌赞叹：


    “这般排场，倒当真热闹。”


    目光，转为色批模样，以此掩饰神态异常。


    余庆扭头，呵斥众校尉：


    “看什么看，忘了自己职责所在了？”


    能入镇抚司，或许并不多智慧，但起码不蠢，裴少卿等人当即垂首，按住刀柄，目不斜视，做精锐护卫状。


    心中疯狂嘀咕：这里头绝对有事。


    “哎呀，李大人怎么来了，这位是……”令官惊讶，忙提着裙子赶来。


    待听闻，乃是京都巡抚亲临，登时绽放笑容，招呼落座。


    其余客人，则失望不已，已然明白，这等高官入场，没自己的事了。


    当即，便有不少客人起身离去，齐平见状，拉着洪娇娇，也混在人群中撤离。


    巡抚所在，定是焦点，他再留下，容易暴露。


    当然，也有一些客人，心有不甘，未曾起身，李琦与民同乐，也未曾包场，笑容满面，在最前头的位子坐了。


    “瑶光，快来见过巡抚大人。”老鸨捏着手绢，朝二楼招呼。


    很快，一道前凸后翘，披着纱衣，戴着面纱的女子走来，脚腕上，挂着铃铛，头饰点缀珍珠，盈盈拜下。


    面纱上方，美眸盈盈。


    李巡抚惊讶，攀谈起来，对联比试也没了必要，有丫鬟上前，撤去离开宾客的茶盏。


    “咦。”收到其中一桌，丫鬟惊讶，捧起一张写好的纸。


    旁边，书生失魂落魄模样，见状，瞥了一眼，意识到，是离开客人所留，本不甚在意，但很快，便是一怔，劈手夺过，拍案叫绝：


    “一双玉臂千人枕，半点朱唇万客尝……妙啊，此下联当真绝妙！”


    再扭头看自己写的，自惭形秽，忙追问丫鬟：


    “这桌客人去了何处？可知是何人所留？”


    丫鬟道：“已然走了，是位小公子手笔。”


    书生一脸遗憾。


    “发生何事？”李琦正与胡姬谈人生，忽听角落骚乱，问道，随行官员询问，很快，一张只写了下联，尚未署名的白纸呈送上来。


    “好联！”


    李琦乃是正经读书人，进士出身，鉴赏水平不俗，登时惊讶。


    待问清情况，得知乃角落一名年轻公子手笔，心下了然，定是齐平所作。


    唔，除了诗才惊人，竟还懂文联……李琦赞叹。


    旁边，曲意逢迎的瑶光姑娘也瞥见下联，眸光微异，望着大门方向，却是不知，在想些什么。


    ……


    太尴尬了！


    大街上，齐平混在人流中，快步离开了青楼，走出好远，心中的情绪才得以平复。


    洪娇娇倒是很开心的样子……


    “接下来怎么办？”她问。


    齐平叹了口气，说道：


    “其实这样也好，我方才还想着，我们去查，容易引起不必要的麻烦，若是巡抚去，倒远比你我更合适。”


    洪娇娇问道：“为什么？”


    齐平认真道：“你想啊，假定郑怀恩的确留下了线索，会留给谁的？”


    “朝廷！”女锦衣眼睛一亮。


    狗子，你还不笨嘛……齐平点头：


    “没错，郑怀恩在西北军中，孤立无援，能倚靠的，只有朝廷，而什么人，比巡抚更能代表朝廷？


    从这个逻辑出发，如果瑶光楼内，有人知道什么，肯定会想办法通知巡抚……恩，我得跟他说下，让老李留心。”


    说着，他找了个偏僻的小巷，留下女锦衣望风，自己取出黄纸，书写传信：


    “头儿，我有要事与你说。”


    不多时，收到回信。


    余庆：“说。”


    齐平：“先问一下，你们去窑子干啥。”


    余庆：“……你昨日说，要我们耽于享乐，以此放松西北军的警惕。”


    我让你们玩，不是这个意思啊……齐平无力吐槽，想下，自己苦哈哈，绞尽脑汁查案。


    你们倒是花天酒地起来了……不过，倒也是机缘巧合。


    齐平：“帮我转告巡抚大人，莫要太操劳了。恩，说正事，我发现，郑怀恩留下的画里，所描绘的地方，就是这里……”


    接着，他将自己的分析，猜测发送过去。


    蹲在茅厕，cos盥洗室之主的余庆高度重视。


    收起信纸，起身推门，回到大厅里，就看到一群锦衣望来，眼眸中，充斥着对知识的渴望。


    “回去再说。”余庆递了个眼神过去，找机会，将这番话语转告了李琦。


    巡抚大人顿时精神了，大手一挥：接着奏乐，接着舞。


    心中盘算，该如何创造机会，获取情报。


    ……


    小巷里。


    齐平估摸着，一时半会不会有结果，将黄纸塞入怀中，走到巷子口，说：


    “回去吧。”


    “好。”


    洪娇娇点头，看着同僚心事重重的样子，安慰道：


    “其实，你没必要这般急的，这等案件，查个十天半个月没结果，都很正常。”


    她不想齐平压力太大：“要不闲逛下，放松心情。”


    齐平有点心动，但还是忍住了，说：


    “这两天忙着查案，吐纳修行都耽搁了，还是回去吧。”


    洪娇娇道：“晋级洗髓是个水到渠成的事，太急未必是好事。”


    赶路的这一个来月，齐平大部分时间都在修行，她有时候，都不明白，齐平急个啥。


    只有齐平知道，他心中始终有些隐忧。


    恩，大概是离开京城时，大先生与鲁长老先后赠予的保命手段，导致他始终有种危机感，而非安全感。


    急迫地，想要跨入洗髓。


    这时候，忽然，前方街道上，驶来一串马车，似乎是从城门方向赶来。


    板车上，堆满了草原来的毛皮特产，随行的，也是腰配弯刀的蛮人。


    类似的场景，临城人屡见不鲜，知道，大概是天黑前，最后一批进城的草原商队。


    引起齐平注意的是，商队车上，盘膝坐着一个人影，披着斗篷。


    膝盖上，横着一根木杖。


    斗篷中露出的手骨节粗大，皮肤发红，粗糙皲裂，似乎是名中年人。


    “你看什么呢？”等车队走了，洪娇娇用手肘捅他。


    齐平摇头，略显困惑地说：


    “没什么，就是觉得，打扮有点怪。”


    ……


    两人回到茶楼后，没再出去，双双进入打坐修行模式，接近凌晨时分，齐平收到了余庆的回信。


    信中，说他们并未发觉异常。


    无人找上巡抚，旁敲侧击过，得知，郑怀恩的确来过这边，但也只是吃酒，未曾睡过姑娘。


    没有线索？


    齐平一怔，盘膝坐在火抗上，眉头紧蹙，郑怀恩的画里，只有瑶光楼最为明确，难道不是那里，是周围街道？


    好不容易寻到的线索，却屡次受挫，让他不禁生出动摇，怀疑自己，是否真的是想多了。


    “我知道了，有消息再联络。”齐平提笔回信，陷入惘然。


    ……


    接下来的几天，齐平又耗费了不少心思，在瑶光楼周边打探，始终一无所获。


    那幅画，反复看了许多遍，也再没有找到任何新的思路。


    巡抚队伍，则按照齐平的指示，整日吃喝玩乐，时而督促西北军，持续追捕郑怀恩。


    但一天天过去，始终未有进展。


    这让双方，都不由焦躁起来。


    终于，在数日后的一个傍晚，乌鸦激动地返回，带来了密谍们这段时间搜集来的情报。


    暗室内。


    桌上，灯烛晕染出的光辉，照亮了五人的面庞，齐平照例居于主位，洪娇娇坐在右手边。


    乌鸦、琵琶与尖刀三名密谍正襟危坐。


    “按照您的吩咐，潜藏在军中的密谍们搜集了相关情报，都在这里。”乌鸦将一叠纸张送上，认真道。


    “很好。”齐平心情也很激动，期待不已。


    当即展开，飞速浏览起来。


    旁边，三名密谍不时提醒，补充。


    情报大体围绕在仓库与西北走廊两个方向，有些重合，可以理解，毕竟诸多密谍，彼此并不知晓其余人的存在。


    寻找不同的信息源，相互对比，也是基操。


    “仓库方面，主要的情报，围绕着司库官员郑怀恩，我们尝试核查他的失踪，但得到的信息有限。”乌鸦惭愧地说。


    齐平毫不意外，西北军高层敢于推出这人，肯定做了准备，查不到更多，正常。


    “不过在把守关口的军卒这里，我们得到了重要情报。”乌鸦说。


    齐平这时候，也翻开了整理好的卷宗，扬眉，道：


    “李朗？回乡省亲？”


    情报上显示，就在郑怀恩失踪前，把守通往草原的西北走廊的军官之一，有个唤作李朗的，突然向军中告假，欲要回乡省亲。


    驻守边塞的军官，每年都有\b回乡假期额度。


    这看起来，是一份很正常的申请，但出在这个时候，便敏感了起来。


    乌鸦道：


    “是的，西北走廊很大，分为十几个关口，不少军官轮换驻守，此人，只是其一。


    军中密谍得知此事后，更进一步，搜集了与之有关的情报，得知，其离开前，与一名为‘冯五’的商队首领多次见面。”


    见齐平疑惑。


    琵琶上赶着解释说：


    “冯五是专门跑草原，替中原商人收皮子的一个地头蛇。


    生意做的不小，混得很开，很多从外地来的商客，没有草原上的路子，便会从他手里收皮货。


    故而，此人的商队，经常往返关内外，与守关的军卒，也较为熟络。”


    齐平眸光凌厉：


    “这个冯五还在临城吗？还是也消失了？”


    尖刀说道：


    “还在，但一月前，便宣称受了伤，在家休养，将商队交给手下人做，我调查过，这两日，其一直厮混在城东的一座赌坊中，出手阔绰。”


    暗室内，烛光跳跃了下。


    洪娇娇与齐平对视一眼，都看出了彼此眸中的兴奋。


    苦等了数日，终于得到新的线索……齐平深吸口气，问道：


    “你们有什么想法？”


    乌鸦沉吟了下，谨慎道：


    “守将李朗是在京中传来消息前离开的，看似一切正常，但，不敢保证，其是否有别的手段，提前听到了风声……


    那地头蛇冯五，受伤的时机，也颇为巧合……我们的想法是，可以尝试打探下。”


    齐平思考了几秒，道：


    “不用那么麻烦，知道他在哪就好办，尖刀，你换套衣服，带我找到他。”


    身形微胖，略有些腼腆的尖刀点头：


    “是。”


    ……


    又一个夜晚到来。


    临城，东区，街上还热闹着，未到宵禁的时辰。


    一座颇有规模的赌坊内，乌烟瘴气，充斥着汗臭味，赌徒们围绕在赌桌旁，脸庞赤红，大呼小叫地呼喊着。


    骰子哗啦啦摇动声里，时而响起大笑，或失望的叹息。


    “晦气！”


    某张桌旁，一名容貌丑陋的中年人骂道，似乎颇为不爽。


    旁边，一名赌徒笑道：“五爷，您今儿的手气，可不比昨日。”


    冯五吐了口痰，骂道：“都怪那小娘子，吸干了老子运气。”


    另外一名赌徒幽幽道：


    “要我说啊，这就是报应，人家夫君跟着你跑了一趟商，人就没了，说什么给蛮子杀了，回来把人寡妇占了，这事，嘿。”


    冯五瞪他，挥手要打：“你找茬？”


    旁边几人拦住，彼此，却都心知肚明，知道他是个什么货色，也知道，这位五爷近来脾气很差，每日饮酒赌博，时常与人爆发冲突。


    一番劝解，冯五扭头便走，掀开布帘，才发现，已然入夜。


    扯下腰间酒馕，吨吨灌了几口，他摇摇晃晃，迈步朝住处走去。


    途经一条巷子时，突然觉得哪里不对。


    下一秒，一道黑影兜头飞来，冯五闷哼一声，被尖刀打晕，捞在手里。


    ……


    “哗。”


    当冯五再次醒来，是被酒水泼醒的。


    他惊骇发现，自己正处于一间陌生的房屋中，跪在地上，身上被牛皮绳捆绑。


    一条穿着夜行衣，遮住头脸的高大汉子，将酒馕丢下，压着嗓子说：


    “老大，好了。”


    冯五茫然抬头，努力睁大眼睛。


    就看到，前方一张椅子上，坐着一道人影，戴着斗笠，脸孔掩藏在黑暗中，正以一种怪异、倨傲的姿态端坐。


    身后，还杵着另外一名类似打扮的人。


    齐平翘着二郎腿，居高临下，俯瞰这个烂人，沙哑着声音，低沉笑道：


    “醒了？”