钱贞吉只觉掌心满是黏腻的汗水，脊背也绷得僵直，一路引着忠顺王牛继宗匆匆往住处赶。忠顺王面色冷峻，自带一股不怒自威的气场，周遭的空气仿若都因他的存在而冷了几分，随行的官员们大气都不敢出，脚步杂乱却又急促地紧跟其后。


    待进了住处，钱贞吉下意识地环顾一圈，心却猛地一沉——本该同忠顺王一起的忠勇伯赵轩，竟仍是不见踪影。屋内安静得有些诡异，只有窗外寒风偶尔拂过窗棂，发出轻微响动。


    钱贞吉同朱代二人迅速对视一眼，朱代向来沉稳的面容此刻也微微变色，嘴角不自觉地紧抿，眼中满是藏不住的紧张。钱贞吉更是心跳如鼓，脑子里瞬间闪过无数念头：“忠勇伯不在，是去了哪里？难不成是暗访去了？这案子棘手，他许是摸到什么隐匿线索，迫不及待只身查探了。又或是……已然寻到了税银的关键线索，顾不上通传，直接开始行动了？还是中途遭遇变故，脱身不得？”


    不止他俩，其余随同的官员们也都如惊弓之鸟。有的交头接耳，小声议论却毫无头绪；有的面色苍白，攥紧衣角站在原地；还有的眼神慌乱，频频望向门口，好似下一刻就会有灾祸破门而入。众人都因忠勇伯的莫名缺席，被不安与紧张的情绪紧紧裹缠。屋内的凝重氛围如乌云压顶，沉甸甸地压在每一个人心头。


    “王爷，为何不见忠勇伯赵大人？”钱贞吉紧张地问道，声音忍不住微微发颤，额角也沁出细密汗珠。他微微弓着身子，眼睛紧盯着忠顺王牛继宗，目光里满是焦急与不安，手指不自觉地揪着衣角，就盼着王爷能给出个定心的回答。


    屋内死寂般沉静，官员们的目光齐刷刷聚过来，呼吸声都刻意放轻，仿佛稍有动静，便能惊破此刻这如纸般薄脆的安宁。


    忠顺王牛继宗原本端坐在雕花梨木椅上，听闻众人的问询，缓缓抬起头来。那深邃双眸仿若寒星，犀利的目光直直锁住钱贞吉，须臾，嘴角微微上扬，扯出一抹若有若无的笑意。


    这笑意却未达眼底，反倒让周遭气氛愈发凝重。只见王爷从容开腔，声线低沉有力：“忠勇伯已然有了税银的线索，此刻正率大军前往围剿！”


    此话一出，屋内众人先是一愣，紧接着交头接耳、议论纷纷。钱贞吉瞪大了眼，眼中满是惊愕与恍然，脱口而出：“什么，怎会如此之快！”


    忠顺王牛继宗眉梢轻挑，双眼陡然锐利如鹰隼，直直刺向钱贞吉，声冷如冰：“怎么，钱大人似乎很惊慌啊，怎么，你不想追回税银？”这质问仿若一记重锤，砸得屋内空气都凝住了。


    钱贞吉身形一晃，脸色瞬间煞白，“扑通”一声跪倒在地。寒冬腊月，屋内炭火正旺，可他却冷汗涔涔，后背衣衫早已湿透，贴在肌肤上难受至极，双腿发软，连站立都成了奢望。他抬手抹了一把额头汗珠，声音发颤：“王爷，此话从何说起。自税银丢失，臣一直夜不能寐，殚精竭虑寻找线索，如何会不想找回税银。”言辞间满是急切与委屈。


    忠顺王神色缓和下来，嘴角勾起一抹淡笑，抬手虚扶：“行了，本王只不过是开个玩笑而已。你钱贞吉对大齐忠心耿耿，朝野上下谁不知道。本王来江南之前，皇兄还让本王多多夸赞你呢。”语气平和，没了方才的压迫感，又温声道，“行了，起来吧。”


    钱贞吉这才长舒一口气，手脚并用、狼狈起身，仍低着头，双手恭谨地垂在两侧，嘴上连道：“多谢王爷体恤，臣定不负王爷与陛下期许，全力协助追回税银。”只是那微微颤抖的语调，还泄露着他未散尽的余惊。


    钱贞吉如蒙大赦，忙不迭地退回队列，身形隐入人群之际，还悄悄抬手抹了把额上的冷汗，努力调匀急促的呼吸，试图让自己镇定下来。


    成国公朱代却在此时大步跨出，身姿挺拔，自带一股久居上位者的矜傲，朝忠顺王拱手一揖，朗声道：“王爷，不知忠勇伯如今在何处，贼寇有多少人马，臣虽不如先祖那般军功赫赫，但剿灭匪徒这点本事还是有的，不知是否需要臣派兵支援？”说罢，微微扬起下巴，目光坦然迎向忠顺王，满是请缨的热忱。


    忠顺王牛继宗原本端坐着，闻言霍然起身，身形高大挺拔，投下一片阴影。他眼眸幽深，紧紧盯着朱代，那眼神仿若寒潭死水，没有一丝温度，须臾，薄唇轻启，冷冷吐出一句：“牛继宗，拿下成国公！”声音不大，却似重锤落地，惊得四下里一片死寂。


    众人皆是一脸错愕，瞪大了眼，仿若不敢相信自己的耳朵。成国公朱代更是瞬间僵在原地，脸上的热忱还未褪去，错愕与茫然已汹涌袭来，刚要开口辩驳，牛继宗带着几个侍卫如狼似虎地扑了上去，瞬间制住他双臂。朱代又惊又怒，奋力挣扎，嘶吼出声：“王爷！这是为何？臣一心为公，何罪之有！”忠顺王却仿若未闻，负手而立，神色冷峻依旧，只静静看着这场变故，周身散发的威压让众人噤若寒蝉，谁也不敢再多问一句。


    忠顺王面色阴沉得仿若能滴出水来，一步一步缓缓走向被制住的成国公朱代，每一步都似踏在众人的心尖上，带来无尽压迫。


    “朱代！你还敢在本王面前佯装无辜？”忠顺王怒声斥道，声若洪钟，震得屋内窗棂嗡嗡作响，“你当真以为本王被蒙在鼓里？这税银被盗之事，背后多少猫腻，你心里清楚！”


    朱代瞪大双眼，满脸通红，奋力扭动身子，急声辩解：“王爷，臣冤枉啊！臣一心只想剿灭匪徒、追回税银，绝无半分私心，怎会与盗银之事有关！”


    “哼！”忠顺王冷笑一声，眼中满是鄙夷，“你口口声声剿灭匪徒，可本王暗中查实，你府中近来频繁出入些形迹可疑之人，与那盗匪的暗哨眉眼间都透着熟络；还有你麾下的兵，前些时日无故在税银押送路线周遭频繁调动，是巧合吗？”


    朱代额头青筋暴起，汗水簌簌滚落，慌神道：“王爷，定是有人蓄意栽赃，污蔑臣的清白，想坏了追回税银的大事！”


    忠顺王猛地凑近，目光如刀般直直刺向朱代：“事到如今你还嘴硬！本王奉旨前来彻查，你那些腌臜手段能逃过国法、逃过本王的眼？别以为仗着祖上功勋便可肆意妄为，真等铁证如山，谁也保不了你！此番拿下你，就是要断了这案子背后的暗流，你若识趣，如实交代，或还能从轻发落！”


    朱代身子一软，瘫倒在地，眼中满是绝望与颓然，屋内众人噤若寒蝉，皆知这场风波，才刚刚掀起惊涛骇浪。忠顺王站直身子，扫视一圈，寒声道：“谁若还心存侥幸、妄图包庇，待忠勇伯归来，便与他同罪论处！”


    “牛继宗，从现在起，任何人不得离开本王行辕，若走漏了消息本王为你是问。”忠顺王厉声说道，那声音仿若裹挟着冰碴，瞬间冻住了屋内蠢蠢欲动的暗流。


    牛继宗身形一凛，忙单膝跪地，抱拳应道：“王爷放心，属下定当死守行辕，寸步不让，绝不让消息透出分毫！”话虽如此，他心底却满是疑惑。虽说刚奉命拿下了成国公朱代，可这突兀的指令、骤变的局势，让他一头雾水。他余光扫向瘫倒在地、满脸不甘的朱代，又瞧瞧神色冷峻、喜怒难测的忠顺王，眉心拧成个“川”字。


    待王爷一挥手示意众人退下，牛继宗跟着来到偏厅，斟酌再三，还是上前拱手低声问道：“王爷，恕属下愚钝，这成国公到底犯了哪般大事？眼下贸然软禁众人，万一引得外头胡乱揣测，于咱们追回税银不利啊。再者，万一耽搁了忠勇伯那边的围剿，这……”


    忠顺王眉头一蹙，目光如炬瞪向牛继宗：“哼，你以为本王行事无端？那朱代，表面请缨出兵，实则想借机给同伙通风报信。本王盯他许久了，眼下正是收网关键时刻，稍有差池，盗银贼寇便会四散而逃，税银再难追回！至于外头的流言蜚语，本王自会拿捏，你只需看好行辕，莫要出乱子。”


    牛继宗心头一惊，恍然大悟，暗暗唾弃朱代的狡诈，又连忙抱拳：“王爷英明！属下明白了，定全力守好行辕，绝不让王爷的计划落空。”言罢，昂首阔步而去，周身气势陡然凌厉，决意要将这行辕守得如铜墙铁壁一般。


    “贾大人，本王可否相信你呢？”忠顺王看着金陵知府贾雨村说道，那眼神仿若x光，直直穿透贾雨村，似要将他心底隐秘的盘算翻个底朝天。


    贾雨村此刻只觉如坠冰窖，冷汗不受控制地往外冒，须臾间，额头、鬓角豆大的汗珠簌簌滚落，汇成涓涓细流，打湿了衣衫。寒冬腊月，屋里炭火正旺，旁人都暖意融融，唯有他瑟瑟发抖，仿若置身冰天雪地。刚刚成国公被当场捉拿，其余众人也被软禁在行辕，变故来得猝不及防，官场风云瞬息万变，前一刻还把酒言欢的同僚，下一刻就沦为阶下囚，那自己又将面临怎样的命运？


    “王爷，下官肝脑涂地，肝脑涂地。”贾雨村膝盖一软，“扑通”一声跪倒在地，双手撑地，额头重重磕在冰冷的砖石上，一下又一下，沉闷声响彻屋内，不一会儿，光洁的额头便红肿破皮。


    忠顺王看着贾雨村这副狼狈模样，嘴角微微上扬，扯出一抹似有似无的笑。这笑意却未达眼底，反倒让贾雨村心里更没底，身子抖得如筛糠一般。“贾大人，起来吧。”忠顺王悠悠开口，“本王听闻你上任以来，手段也算灵活，百姓间风评亦是褒贬不一。如今这税银大案，可是你翻身表忠心的好契机，你若真心追随本王，往后荣华富贵少不了；可若是耍心眼、藏猫腻，哼，成国公就是前车之鉴。”


    贾雨村哆哆嗦嗦起身，抬手抹了把脸上的冷汗，满脸谄媚：“王爷放心，下官定唯王爷马首是瞻，全力协助追回税银，绝不敢有半分懈怠、一丝异心！”说话间，腰弯成了虾米，头也低垂着，大气都不敢出。忠顺王微微颔首，目光依旧幽深，让人瞧不透喜怒，屋内静谧得只剩贾雨村粗重的呼吸声，气氛压抑至极。