钱贞吉主持的那场会议，仿若一颗巨石投入江南官场这潭看似平静的湖水，激起千层浪，影响正缓缓蔓延开来。会议刚结束，各府知府怀揣着满心的忐忑与不安，匆忙赶回自家衙门。他们深知，此次钦差南下，怕是来者不善，自家那点藏在暗处的腌臜事儿，说不定一个不小心就被抖搂出来，仕途不保还是小事，丢了脑袋那可就全完了。
一回衙门，这些知府们顾不上休憩，立马差遣亲信衙役回府，仔仔细细侦查家中亲人在当地的一举一动、所作所为。衙役们领命而去，不敢有丝毫懈怠，挨家挨户盘查，把府上上下下翻了个底朝天。没几日，详尽报告便呈到知府案头。
然而，这些平日里满口仁义道德、为官清正的官员们，看到那份满是问题的侦查结果时，竟无一人流露出半分惊讶或是愧疚之色，只是神色冷峻，把报告往边上一扔，严令家中亲属：“听好了，钦差不日便至，这段时间，无论你们使出什么手段，都得把自己那些见不得人的首尾料理干净。要是因你们谁的破事儿牵连到我头上，可休怪我到时大义灭亲，翻脸不认人！”那冰冷的语气，仿若谈论的不是自家血亲，而是毫无干系的路人。
这道指令一下，恰似一场冷酷的风暴席卷江南各地。一时间，原本安宁祥和的市井街巷陷入一片风声鹤唳之中。街头巷尾，百姓们交头接耳，谈论着近来频发的怪事：今儿东边巷子少了个摆摊的老汉，明儿西边渡口不见了撑船的渔夫，无缘无故失踪的百姓人数如同滚雪球般，日益增多。各地县衙的鸣冤鼓被敲得震天响，百姓们拖家带口前来报案，哭声、喊声、哀求声交织一片。
有些县衙官吏，心里跟明镜似的，清楚这些失踪案背后是何人在捣鬼，不过是那些心虚的官宦之家在动手脚、“清理门户”，以免被钦差揪住把柄。于是，他们佯装糊涂，面对百姓的哭诉诉求，只是敷衍几句“定会详查”，便没了下文，任由案子积压在公堂角落，落满灰尘。
当然，也有少数尚存良知、心怀悲悯的官员，实在不忍看百姓受苦，私下悄悄组织人手暗中调查。可官场积弊已久，官官相护已然成风，一张无形且密不透风的大网横亘在前，仅凭这寥寥几人之力，想要撕开真相的口子，谈何容易？每往前一步，掣肘与阻碍便多一分。
就在江南民怨沸腾、宛若即将喷发的火山之时，忠顺王同那年轻气盛、声名在外的赵轩，一路车马劳顿，踏入江南地界。百姓们听闻消息，眼中燃起一丝希望之光，仿若在黑暗中瞧见一丝曙光；而官场众人，却各个如临大敌，心底打起鼓来，谁也摸不清这二位此番前来，究竟要掀起怎样的波澜，是雷霆手段整治乱象，还是走马观花敷衍了事……一切都悬而未决，只留江南城在一片暗流涌动中静静等待。
金陵城门处，气氛凝重得仿若暴风雨将至。江南总督钱贞吉身着一品官服，神色肃穆，微皱的眉头难掩心底的忧虑，不时抬手轻捋胡须，暗暗盘算着应对之策。身旁的江南都指挥使、成国公朱代，身披重甲，腰悬佩剑，身姿挺拔依旧，可那紧攥的拳头，泄露了他的紧张，目光警惕地扫视着四周。
金陵知府贾雨村一袭绯袍，面上挂着恰到好处的谦卑笑容，腰背微微弓着，眼神却透着几分精明与急切。在他们身后，各级官员乌压压地站了一片，从三品参政到九品主簿，无一缺席，皆身着朝服、顶戴花翎，整齐而立，只是人人神色各异，忐忑、惶恐、期待兼而有之。
众人如此郑重其事，只因得了确切消息：忠顺王及忠勇伯赵轩今日便要抵达金陵！这二位，一位是皇室贵胄，手握重权，朝堂之上说一不二，跺跺脚便能让官场震三震；另一位是新晋伯爷，年纪轻轻却战功赫赫，声名在外，行事果敢、手段凌厉，是皇帝跟前的红人。知晓二人要来，官员们哪敢有丝毫懈怠，天还未大亮，便早早齐聚城门处，翘首以盼。
随着日头渐高，暖烘烘的光线洒在城门前，远处官道上扬起一阵尘土，马蹄声、车轮声隐隐传来。刹那间，原本低声交谈的官员们瞬间噤声，齐齐整理衣冠，挺直腰杆，目光齐刷刷地投向远方，脸上堆满了恭谨的笑意，准备迎接这场未知却注定影响重大的会面。
牛继宗身姿矫健，骑在高头大马上，远远瞧见金陵城门处那乌泱泱一大片身着官服、恭候多时的人群，当即一扯缰绳，驱马快步来到忠顺王那装饰华贵、气派非常的马车旁。他微微躬身，抬手恭敬地搭在车窗边缘，低声说道：“王爷，江南一众官员都已在城门处列队相迎了。”声线沉稳，透着干练。
马车内，忠顺王原本正靠着绵软的锦垫假寐，双眼轻阖，神情悠然。听得牛继宗这话，眼眸微微一动，旋即缓缓睁开，眸中闪过一丝旁人难察的锐利光芒，只淡淡一句：“知道了。”那语气波澜不惊，却莫名透着股不容小觑的威严。
话落，他便从容抬手，示意身旁训练有素的仆人近身，仆人赶忙上前，双手轻柔又麻利地为王爷抚平衣褶、整理衣衫，不敢有丝毫疏忽。忠顺王则端正坐姿，腰背挺直，整个人散发出一种与生俱来的矜贵之气，似已准备好直面这场官场上的“初见博弈”。
马车缓缓驶至城门，忠顺王在牛继宗的搀扶下，稳步踏出车厢。他身着一袭织金蟒袍，袍角随风轻摆，腰间玉带镶嵌着拇指大的祖母绿，贵气逼人；头戴紫金冠，冠上东珠熠熠生辉，衬得眉眼间的威严更甚三分。
钱贞吉率先一步上前，双膝跪地，行礼高呼：“下官江南总督钱贞吉，率江南众官员恭迎王爷大驾，愿王爷金安！”声音洪亮，诚意十足。朱代与贾雨村等人见状，也纷纷撩袍弯腰，齐声附和，声势震天。
忠顺王微微抬手，虚扶一把，声线低沉却极具穿透力：“诸位大人都起身吧，劳诸位久等了。”钱贞吉率先起身，弓着腰，脸上堆满笑意：“王爷屈尊亲临江南，实乃江南之幸！这一路舟车劳顿，下官已备好宅邸，供王爷休憩。”
忠顺王微微颔首：“钱大人有心了。本王为税银被劫而来，路上又听闻江南近来风波不断，百姓间似有乱象，钱大人可知。”说罢，目光有意无意扫过众人。朱代心头一紧，忙拱手回道：“王爷放心，些许小波折，都在可控范围内，下官等定全力保江南太平。”
忠顺王轻哼一声：“但愿如此。金陵乃鱼米之乡、繁华要地，关乎国本，一丝差错都容不得。”言罢径直前行，众人赶忙侧身让路。贾雨村瞅准时机，谄媚笑道：“王爷目光如炬！这金陵有王爷坐镇，定能阴霾尽散。城中已备下接风宴，还望王爷赏脸。”
忠顺王脚步稍顿，目光似笑非笑：“接风宴？贾大人这是有心了。不过，此刻税银被劫，民怨又沸反盈天，百姓无故失踪，案子堆积如山，这宴吃得，诸位怕是难心安吧？”此话一出好，现场空气瞬间凝固，官员们面面相觑，额头冷汗直冒，谁也不敢再接话。忠顺王却仿若无事发生，阔步朝城中走去，留下一众噤若寒蝉的官员，满心忐忑地揣测着这位王爷此番巡查的手段。
牛继宗身姿挺拔如松，率领着两千护卫，个个盔甲鲜亮、刀枪在手，步伐整齐划一，紧紧跟随忠顺王，宛如钢铁铸就的壁垒，护送其稳步踏入金陵城。那沉重且齐整的脚步声，引得街边百姓纷纷侧目、交头接耳，暗自揣测此番阵仗背后的深意。
钱贞吉眼角余光扫到这一幕，心底“咯噔”一下，下意识同身旁的朱代交换了个眼神。朱代亦是心领神会，微微皱眉，眸中闪过一丝疑惑。两人不敢耽搁，撩起官袍下摆，大步流星跟了上去，努力跟上忠顺王的步调。
“朱公，你瞧这护卫军容齐整，王爷此番架势，怕是来意不善啊。”钱贞吉压低声音，凑近朱代说道。朱代轻哼一声：“还用说？咱心里都有数。只是怪了，传闻忠勇伯与王爷同来，眼下怎不见忠勇伯的旗帜？这金陵城四门，我都提前安排了人留意，丝毫踪迹全无。”
钱贞吉眉头拧成个“川”字，思忖片刻，缓缓道：“莫不是中途变故，忠勇伯另有安排？此人军功赫赫，手段也硬，若缺了他镇场子，倒不知是福是祸。”朱代咂咂嘴：“管他呢，当下先应付好王爷才是首要。王爷目光如炬，咱那些个猫腻，可得藏严实咯，稍有差池，脑袋可就搬家了。”
两人怀揣着重重顾虑，一路紧跟，额头隐隐冒出细密汗珠，却不敢抬手擦拭，只能全神贯注盯着忠顺王背影，伺机行事，以防这位王爷突然发难，话语稍有不慎，扯出那些藏在江南官场暗处、见不得光的腌臜事来。