吴正德很快便在曹三的引路下走了进来。
在外面淋了足一个时辰的雨，果然不仅身上丝绸袍服，就连头发都不停向下淌着雨水，湿漉漉贴在脸上，属实有些狼狈。
双眼赤红布满血丝，眉宇间写满了心力交瘁的疲惫与沉重。
哪还有一丁点，作为吏部左侍郎，官阶正四品上的朝廷大员，该有的意气风华与从容气度？
看了一眼对面饭桌主位上端坐着的曹牧，不敢丝毫怠慢，迅速上前恭敬施礼，“学生见过先生。”
没有称呼一声“曹公”或“丞相”，而是执弟子之礼尊称一声“先生”，倒是颇为良苦用心。
曹牧神色依然沉静，不喜不悲带着些不怒而威。
上下打量他两眼，倒是难得地目光柔和了些，伸手指了指桌子上刚送上来的一坛好酒与碗筷，“你应该是星夜兼程，马不停蹄刚从南方赶回来的吧。”
“回了京城，应该也还没来得及回府去看看妻儿，也还没用晚膳吧。”
“眼下又淋了雨，易生风寒，便在这随便吃点，顺便陪老夫喝两盅吧。”
此话一出，却让吴正德瞬间更加惶恐，躬身再拜，声音都有些哆嗦，“先生面前，学生不敢无礼造次！”
倒是一旁伺候着的曹三，一脸和气道，“老爷让你坐，吴大人便坐下吧。”
“老爷门生不少，还从没有人能有机会，与老爷一起用膳，吴大人当惜福也！”
眼见老管家都已发话了，吴正德自然不便再推脱。
只得诚惶诚恐，小心翼翼在下首位置坐下，即便如此，却是丝毫不敢动筷子夹菜。
而曹牧倒也不强求，只是自顾自拎起那酒坛子，替两人各倒上一盏。
抿上一口酒，再夹上一块炖得软烂的羊腱子肉塞进嘴里，颇为享受，不紧不慢嚼着。
然而不知为何，却让膳堂内的气氛，突然变得有些诡异，甚至沉闷不安。
良久，待到那一大块肉吞进肚里，曹牧这才放下筷子，终于开口。
语气依然说不出的平静，一声轻叹，“时间倒是过得真快啊……”
“老夫记得，你本是出身临州的乡绅士族，不但自幼天资聪慧，更是勤学苦读，也算是博学多才之人。”
“当年临州府的‘小春闱’诗会上，更是靠着一首《月夜行》拔得头筹，连一众评判先生都争相喝彩，你也因此而被举荐入朝，正式踏入仕途。”
“记得老夫第一次见到你时，你还只是翰林院内一个小小编修，成天与那些经史子集与史册打交道。”
“可即便如此，却是生得一表人才，少年意气又激扬风华，尤其写得一手好文章。”
“老夫这才生了惜才之心，将你收入门下做了弟子。”
“这一晃眼呐，都已二十年过去了。”
吴正德有些如坐针毡，满面惶恐认真听着，就连脸上淌着的雨水都不敢伸手擦拭一下。
短暂沉默，曹牧才又继续道，神色之间几分唏嘘，“而你，也从没让老夫失望。”
“二十年来，不仅尽心侍奉，且朝堂为官，也算是勤勉干练，政绩卓绝，没丢了老夫的脸。”
“仕途之上，更是平步青云，如果老夫没记错的话，你才刚四十有三吧，便已坐在了吏部左侍郎这令多少人眼红的位置上。”
“当真前途不可限量，未来直达中枢甚至拜相，也不是不可能。”
“而你也因此，成了临州无数百姓眼里的骄傲，儒生士子们竞相追捧的楷模，光宗耀祖何其风光？”
“可你知道，老夫当年为何会赏识于你吗？”
“这天下，写得一手好文章，作得一手好诗，文采斐然的年轻人，多如牛毛。可能做到不骄不躁，做事沉稳厚重，知进退懂得失的，太少了。”
然而刹那间，吴正德却是脸色大变。
一片骇然，慌忙起身，弯下腰惶恐出声，“学生能有今日之风光，皆是先生赏识厚爱而已，哪当得起勤勉干练政绩卓绝几个字。”
“提点之恩，学生永世难忘。”
“然学生今日冒昧登门，乃是向先生请罪来了，还请先生责罚。”
没想到，曹牧却只是摆了摆手，温和笑笑，“你何罪之有？这朝堂上为官嘛，本就有得有失，谁也难免有马失前蹄的时候。”
而紧跟着，却终于正了正色，声音依然平淡，“不过，你今日既然来了，老夫且问你一句话，还望你能如实相告，以解老夫心中之惑。”
“此次澄州之变，地方的奏报尚未送达京城，你是不是已经提前得知了详情？”
“毕竟吏部掌管各地官员的司勋考核与调动，派往各地州府的人员不计其数，各地有个什么风吹草动，你这位左侍郎要提前得知消息，也不是什么难事。”
“因此，你才会在尚书舒渠梁不在京城的情况下，案情奏报抵京的前一天，便匆匆离京。”
“包括那奏报，会落在右侍郎王修王大人的手中，也是你一手安排的对吗？”
又慢条斯理夹起一块羊腿骨塞进嘴里，抿上一口酒，伸手招呼，“你也别站着啊，吃点东西，喝点酒驱驱寒。”
“说实话，老夫也不得不佩服，你这当真是好手段，好一招借刀杀人的妙计！”
“因为你知道，澄州出了这么大的案子，都已生了民变，奏报抵京朝廷是谁也不敢私自扣下，在陛下面前隐瞒的。”
“而犬子曹参，也已注定罪责难逃。”
“可又凑巧，当今太后可是个极其护短之人，因此这奏报落在谁手里，都是个烫手山芋。”
“而你又算准了，依照右侍郎王修的秉性脾气，以及与老夫之间的嫌隙恩怨，他哪会放过这大好的机会？”
“定然借题发挥大做文章，甚至死谏逼迫朝廷。”
“如此一来，那便可谓是与当今太后为敌！得罪了太后，是什么后果，谁都清楚！”
“他纵然能得逞，令陛下不得不下令大理寺严查曹参之罪责，可也过不了太后那一关。”
“削爵罢官，甚至掉脑袋都不是不可能。”
“而你，不但为你那不争气的儿子报了仇，吏部衙门内，也彻底清除了异己敌手，还能全身而退置身事外。”
“当真是一举两得的妙棋啊！”
可说着说着，目光却直直望向他，“还有，前有郑卓，如今有你……”
“你就当真，那么想置那王修于死地吗？”