坐在沈家三郎旁边的那一个身材魁梧、模样粗犷的男子，在这群温文尔雅的学子之中，显得格格不入。


    且他的五官，看起来居然和万昀心有几分神似。


    不等她细想，就听站在皇帝身边的丞相王伦朗声道：


    “诸位学子远道而来，今日便请写文一篇，也好让陛下看看大周年轻学子的风采，这作文的题目便以——”


    “便以品行之粹与才学之茂，何者更为至要为题，诸生各抒己见，共议此道，以彰我朝崇德尚才之旨。”


    皇帝声音喜怒不辨，又不留余地截断王伦的话。


    王伦脸上神情僵了僵，随即很快掩饰过去，状若无事道：“请诸位提笔，一炷香为限。”


    话音刚落，万贵妃脸上露出显而易见的慌张！


    “陛下，琼林宴的考题丞相早就拟定好了，如今临时更换，说不定影响诸位学子。”


    王伦猛地侧头，眼神冰冷刺骨。


    万贵妃被她吓得一噎，原本要说的话瞬间变作冷汗，沿着汗毛流了个干净。


    飞快地改口道：“不过陛下要选人才，自然要选那有真才实学的，若一点影响都受不得，日后如何为大周效力。”


    王伦这才扭过头去，看着台下的学子，心里却淡淡将万贵妃所谓的联盟一笔抹杀。


    他脑子里浮现方才夫人苏氏递过来的消息：


    【万贵妃为人愚蠢、气量狭小、不知轻重，与她联手，王家必将万劫不复。】


    此前他还不以为然，毕竟一个女人，蠢不要紧，够美就行。


    若是太聪明，只怕还不好掌控。


    但，万贵妃犯了他的忌讳。蠢的同时，还自作聪明。


    继续跟万贵妃合谋，如同单脚踩钢丝，看似精彩绝伦能博满堂彩，实则岌岌可危命悬一线。


    万贵妃没想到她随意一句话，就赶跑了自己的盟友。


    她这会，正因为皇帝临时改了考题，心里头似被油煎一样难受得紧。


    她眼神在下方万承志身上打了个转，随即又紧紧地、眼巴巴地盯着王伦，希冀着王伦能有什么法子。


    王伦被她盯得不胜其烦，更生怕被皇帝看出什么不对劲，索性冲着皇帝行礼道：


    “陛下，场间有王氏子弟在，微臣不便在此，请陛下准臣暂避。”


    皇帝没有温度的目光沉沉地在他脸上扫了片刻，扫过他脸上清晰的皱纹，和因时光而留下的沟壑。


    片刻后，缓缓点头：“准。”


    王伦恭敬地退下，离了皇帝和万贵妃视线所及的地方，如蒙大赦地轻吁一口气。


    场间，年轻学子们经过了简短的构思，不少人已经研磨提笔，开始书写。


    自然了，也有那些被骤然换题打了个措手不及的，抓耳挠腮、面红耳赤地四处张望。


    沈青鸾环视一圈，将众人的动作尽收眼底。


    见了沈家几个郎君俱都淡然沉笃地下笔，唇畔缓缓漾开一抹笑。


    世人皆以为沈氏子弟靠着沈之一姓才风光于世，殊不知也是沈氏子弟的勤勉进学、璀璨打磨，才让沈之一姓如一块丰碑，在历年朝代更迭之中屹立不倒。


    视线一寸一寸扫过，直至扫到君呈松身上。


    高大俊朗的男人坐在皇帝下首，彰显出无可比拟的宠信和倚重。


    若是以往，沈青鸾大抵会迅速将视线掠过。


    既是怕和这个男人对视，更怕这些举动落在别人眼中，惹出流言蜚语。


    可这会，她的视线着意停顿了一刻，可君呈松目光相接，而后才缓缓移开。


    之前，是她想岔了。


    她遭受的非议，并非来源于她合离的身份，而是来源于她的软弱容忍，和别人对她的轻视。


    要想在这京都稳稳当当地走下去，不可避免地会遭受诋毁。


    盖因哪怕她再如何谨言慎行，她的存在，总会侵犯到别人的利益。


    若她一味逃避，面临的只会是旁人更加肆无忌惮的挑衅和欺压。


    她只能，迎难而上！


    沈青鸾缓缓收回视线，凝聚到面前洁白的纸张之上。


    琼林宴上，男女同席。


    学子作文，女子面前的纸笔基本上只是摆设。


    可对沈青鸾而言，却是难得的机会。


    世人轻她、诽她、谤她、欺她，她不愿委曲求全，也不能讨好所有人。


    就只能绕开那些小人，得到最高掌权者的认可。


    那么，她有这个本事吗？


    在一众贵女或惊诧或嗤笑的眼神中，沈青鸾挽袖，执笔，点墨，落笔。


    她的手指上仍旧布满方才在石灰里伤出来的红肿和疤痕，看起来恐怖得触目心惊。


    可当她执笔在纸上轻摇，便如一株矗立在山巅的青松，超然于世俗的纷扰之外，令人难以自拔地心折。


    众人这才恍惚间忆起，剥去君家的前妻、合离弃妇的身份，她还是沈青鸾。


    沈氏这一辈最出色的女子。


    万贵妃居高临下地看着沈青鸾面前逐渐写满字迹的纸张，眼底闪过忌惮。


    悄摸朝着身边的宫女使了个眼色。


    若是梅姑姑在此，必会阻止她在皇帝眼皮子底下耍心眼的愚蠢举动。


    可惜，梅姑姑被压下去打了十板子，这会正哎呦叫唤，哪知道万贵妃连这一时半会都忍不住。


    一炷香的时间很快过去。


    几个小太监轮流着到学子面前收着纸张，走到沈青鸾面前时，停顿了一刻便也伸手要来拿走她面前的纸。


    未料下一刻，沈青鸾伸手横在桌案上，浅声道：“小女不是本届学子，不宜和诸位公子共同作文。”


    小太监面露难色，下意识朝着高台上看去。


    见他这个动作，沈青鸾勾唇一笑。


    万贵妃的心思，粗浅得让人发笑。


    或者说她压根没想过在沈青鸾面前掩饰什么，因为并不需要。


    两人短暂地目光相接之后，沈青鸾收回视线，左手强硬地阻拦小太监的动作。


    小太监无法，总不可能就这么闹将起来，只得悻悻收手。


    高台上，万贵妃一阵咬牙切齿。


    只是今日吃的排头到底是够多了，她也不敢再度发作。


    所有的文章很快便收集完毕，一并交到皇帝案前。


    皇帝左侧坐着国子监的院长丁雷，那也是沈青鸾的老熟人的。


    赵藏枝的夫君丁达，正是丁雷的儿子。


    这会皇帝朝丁雷示意：“丁夫子与诸位爱卿一同评阅。”


    丁雷拱手，将文章捧了下去，亲手发给其余官员。


    院内虽坐着近百人，此刻却只有纸张翻页的莎莎声，其余学子坐在下首，皆是大气不敢出。


    过了约莫一盏茶的时间，几位文官各自将自己觉得优秀的文章挑了出来。


    又是丁雷收集了，再度放到皇帝案前。


    座下的学子无不紧张地盯着那一叠沾满墨迹的纸张。


    这不是科举，却比科举更重要。


    被陛下看中的，不必去挤科举那根独木桥，也能一步登天。


    被陛下厌弃的，哪怕科举中了头名，也会在殿试上被陛下刷下来。


    一行人中，丁达抚着有些颤抖的右手，深深吸了口气。


    无论如何，只要有父亲在，他的这篇文章，定然会递到陛下面前的。


    他已经，比别的学生在起跑线上便超出一大截。


    终于，皇帝动了。


    他伸手，拈起最上头的一篇文章。


    离得近的，还能透过纸张背面的字迹认出所写的人名。


    试卷的主人立刻紧张起来，身子绷得笔直，看着上座眼睛也不敢眨。


    “夫品行，乃人之根本，立世之基石也。人若无品，纵有千般才学，亦难以立足。”


    皇帝低低地念着上头的字句，沉吟片刻后，略一点头，将那篇文章放到左手边。


    而后又拈起另一张。


    “夫品行高尚者，其言行举止皆可为后世之楷模，其精神思想皆可激励后人奋进。而才学之影响，或有时限，难以与品行相提并论。”


    皇帝一边念着，一边缓缓蹙眉。


    一时间，试卷的主人顿时整颗心都提了起来。


    天爷呀，这也太折磨人的心态了。


    比科举还可怕。


    好在这回，皇帝并未沉吟思索，看完后飞快地将纸放下。


    可是，他偏偏放在了右手边！


    那位学子脸上顿时一阵惨白。


    皇帝又拿起一张，“夫品行与才学，虽各有所重，然亦相辅相成。品行端正则才学易进，才学精进则品行愈显。


    是以，人当以品行为本，才学为用，方能成就大业。”


    座下听着的人无不咋舌。


    这篇文章是谁写的，也太狡诈了，陛下问的是品行与才学孰重，这人偏说相辅相成。


    他们怎么没想到这一招。


    果然，皇帝看了这篇文章，沉吟着思索了更久，约莫有一盏茶的时间，才重新放下。


    这回，他放在了中间。


    所有人的心都提了起来。


    左边，右边，中间，到底放在哪里的试卷才是陛下最喜欢的？


    沈青鸾眼神也在案桌上的几叠纸上来回打转，凝神深思起来。


    皇帝究竟更喜欢哪一种观点？


    一个凡夫俗子，却给自己冠上神降皇权的神秘背景。


    而他在任期间，并无任何建树，只是将先帝的政令修修改改，继续延用。


    神思畅游之间，沈青鸾忽然想起前世，那场夺去她生命的疫情……