作为海汉国最大的城市之一，儋州在海汉治下经过数年建设发展之后，目前的人口规模甚至已经超过了琼北另一座大城市海口城，仅次于都城三亚。被视作本地招牌的文化产业也伴随着城市的繁荣而发展壮大，如今仅是各家书院的在籍学生就多达数千人，并且由此带动了出版、旅游、运输等产业的发展。


    除了文教这个支柱产业之外，儋州地区因为有大片的临海平原，且极少会受到海上台风的侵袭，农业生产规模也在这几年中迅速壮大。如今儋州的粮食作物、热带水果及经济作物的种植面积都非常大，是海汉国最主要的农产区之一。


    经济的繁荣为儋州带来了大量的流动人口，或是求学或是打工，或是来此投资兴业，甚至只是单纯来这个地方游历一番，越来越多的人将儋州作为了自己的目的地。


    而儋州本地对于外来人口的增多也制定了一些相应的民政规定，以便能对这些流动人口实施有效的监控和管理。不过由于官方机构的人员编制有限，其实很多规定并不能完全落到实处，即便是在儋州城也仍会有许多地方处于监管之外。


    比如儋州城北的集贸市场，这里汇集了来自儋州北部的三都镇、峨蔓镇、木棠镇、光村镇、中和镇等地的各类农产品，经由这个市场再发卖到南海各地。每天进入这个市场的人流数以千计，光靠数量有限的市场管理人员根本无法对这么多的外来人员进行有效的身份登记，所以相关规定其实也就形同虚设了。


    薛正一行人到了儋州之后便直奔城北的集贸市场，他们当中有人曾在儋州生活过一段时间，对于本地的情况也比较熟悉，所以推荐了这个符合他们当前身份的地方。


    他们当然不是真的要跑来这里做粮食买卖，而是来这边找路子收集所需的信息。虽然这地方是以农产品为主要经营内容的集贸市场，但在这里做生意的也不仅仅只有买卖农产品的人。和世上其他地方一样，只要人多钱多的地方，总会滋生出一些灰色的生意，海汉统治之下的儋州也不会例外。


    薛正一行到了集贸市场，先找地方停放好车马，然后分为两组人行事，一组人去联络本地专做地下买卖的人物，另一组人则跟着薛正去了附近的一间茶楼等消息。


    不多时去办事的人便到了茶楼与薛正会合，称对方可以提供帮助，但需与薛正见面详谈。这无疑是一个很危险的举措，薛正也不敢确定对方会不会出卖自己，毕竟他想在儋州做的事情可不是倒卖粮食或者其他紧俏物资这么简单，而是被逮着就要杀头的重罪，如果外部出现了知情者，未必敢替薛正一伙保守秘密。


    “对方靠得住吗？”虽然明知这问题很难有一个确定的答案，但薛正还是希望借此来让自己对当下的局面增加一点信心。


    回来复命的手下低声应道：“此人在本地的信誉还不错，据小人所知，之前有人犯了案子被海汉衙门通缉，便是从他这里花钱买了生路，把人从海上送走了。而且此人家中出过几个明军校尉，在海汉人占领儋州时带兵抵抗，战后人没了不说，祖产也悉数被衙门给收了，所以跟海汉的过节还挺深的。”


    薛正沉吟道：“既然一无权势二无家产，这人是如何在儋州存活下来，还能经营这类需要人脉的产业？”


    手下应道：“这个……小人就委实不知了，但此人门路甚广，即便是衙门里的消息，只要花钱也都能打听到。还有一些市面上不太好买到的东西，在他那儿也都可以花钱弄到。”


    薛正冷笑道：“这么厉害？枪炮也能弄到么？”


    那手下犹豫了一下，还是点点头道：“对方说只要价钱到位，要什么都有的商量。即便是战船上的火炮，也能花钱弄到。”


    “这么厉害？莫不是在吹牛皮吧！”薛正对此却是半信半疑，他知道海汉对军火的管控极其严格，民间完全禁止了枪炮武器的买卖活动，甚至连私自持有火器者都会被判重罪。对方竟然夸海口说连舰炮都能弄到，薛正不由得怀疑自己的手下是不是找了一个只会夸夸其谈的骗子。


    “小人倒是觉得有戏……老板，要不你亲自去看看，对方还是有点门道的。”手下却坚持这个不明渠道的可靠性。


    薛正看了看这名手下，这人已经跟着他做事有三四年时间了，办事倒是稳重，几乎没出过什么差错，而且江湖经验也不差，照理说不会轻易被人欺骗，既然他坚持这么说，那应该是有些特殊的原因了。


    “那怎么去见对方？”薛正知道这种人肯定不会轻易在公众场合出现，否则就算没被官方给抓起来，也早就因为各种利益冲突而被人干掉几十次了。要见到对方，肯定需要通过一些特别的途径。


    手下应道：“对方的马车就在外边候着，但他们要求只能一人前往赴约。若是有人暗中跟随，这买卖就做不成了。”


    “倒是挺小心！”薛正哼了一声道：“也罢，那我就去会一会，看看到底是什么了不得的人物！你们就在这里等候，不可生事。”


    薛正随手下出了茶楼，便看到一辆黑篷马车停在路边。那车夫先前将薛正手下送过来，此时见两人出来，便主动掀开车帘道：“只可一人上车。”


    薛正应了一声，弯腰低头钻进车内，却不曾想车内还有一人，递了一个黑布袋子给他，做了一个套头的动作，口中说道：“得罪了！”


    薛正接了布袋不动，那人便看着他也不出声催促，马车也一直停在原地不动。薛正知道自己捱不过对方，只能照对方的意图将布袋套到头上遮住视线。这时候车中那人才敲了两下车板，然后马车便缓缓地动起来了。


    虽然戴上了头套无法知晓周围的情形，但薛正也是江湖经验丰富，留意着一边听车外动静一边记路，他觉得只要不是太远的地方，自己即便被蒙上眼也能凭方位感在以后找机会确认其位置。


    但对方显然是有所防范，马车没走出去多远便开始不停地拐弯，一直绕到薛正头晕记不清到底拐了多少次弯，马车终于停了下来。


    “请吧。”


    薛正得到允许之后摘下头上的布袋，钻出了马车，他发现自己身处于某个类似的仓库的建筑物中，在昏暗的光线下，能看到周围装得胀鼓鼓的麻布口袋堆积如山，看样子或许是储存某种粮食作物的仓库。耳边还能隐隐听到人声从仓库外传来，薛正认为这地方应该还是在集贸市场附近，只是东南西北着实已经分不清了。


    薛正看了看马夫，马夫扬了扬手里的马鞭指向前方，薛正定睛看去，原来前面昏暗处有一条狭窄的通道，便快步走过去。这条通道的尽头是一扇不起眼的木门，薛正扣响门上的铜环，不多时便有人来打开了门。


    “搜身，得罪了！”开门的人也不等薛正回应，便上前伸手来摸薛正身上，然后将他带在身上的短铳和匕首都给搜走了。薛正本想发作，但这看门人比他高了足有一头，壮得跟头熊似的，只怕单手就能将他给料理了，当下也只能先忍气吞声地吃了这个闷亏。


    “你离开的时候会把东西还给你，进去吧！”看门人对薛正的合作表示了满意，挥挥手示意他继续往里面走。


    薛正继续往前走，前面又是一道木门，不过这道门上没有扣环，却有一个大大的“推”字，薛正照此伸手一推，果然门只是虚掩着，轻轻一下便推开了。他迈步进门，却见这里面是一间颇为雅致的书房，靠墙全是一人多高的书架，上面放满了各种书籍。


    不过薛正对书架上的东西并不感兴趣，他的目光盯在书房另一头坐在书桌背后的人影，因为背光的原因，看不到那人的相貌，但他能感觉到对方的眼神也正在打量着自己。


    “阁下就是霍先生了。”薛正忍不住先出声招呼道。


    薛正的手下以前在儋州这边做事，曾与这位神秘的霍先生打过交道，对其颇为推崇，所以这次他们到儋州办事，那名手下便向薛正推荐了这个特殊人物，认为对方或许能够在对付朝鲜人这件事情上提供一些特别的“帮助”，在得到薛正同意后便先与这边进行了联络，然后由霍先生派车去接了薛正过来。当然了，薛正所需要的“帮助”不会是免费提供，这位霍先生可不是做慈善的，所能提供的服务都是价格不菲。


    薛正对于霍先生的能力还是心存疑虑，但如果接下来要在儋州动手，那他们必须要掌握一些关键信息以增加成事的把握，比如说朝鲜人在儋州的行程安排。这种内部消息靠他们这群外来者肯定是很难打听到的，但如果能从霍先生这样的地头蛇手里买到消息，那或许就能提前有所准备，不至于再像昌化那样仓促地采取行动。


    对面那人开口应道：“正是霍某，听说薛老板想在儋州做点不一样的买卖？”


    “在下听说霍先生在本地有很多特别的门路，所以也想求助一二。”薛正开门见山地说道：“如果霍先生能帮到在下，那酬劳方面不是问题。”


    霍先生轻轻笑了两声道：“看样子薛老板财力颇丰，是打算要在本地做一笔大买卖了。”


    薛正虽然不缺钱，但也不想被对方当成冤大头，当下应道：“钱不是问题，但也要看霍先生提供的帮助是不是真的有价值。”


    “放心，你出得起价，我就能给你想要的东西。”霍先生显然也是信心满满，当下伸手轻轻敲了敲书桌道：“薛老板直说吧，你想要什么。”


    薛正沉默了片刻，才开口道：“近几天会有一位外国要人到访儋州，我需要他的详细行程安排，在儋州待几天，每天会去哪些地方，住在哪里，官方有哪些保护措施，总之越详细越好！霍先生能办到吗？”


    霍先生也沉默了一阵才应道：“有点难度……但只要价钱合理，应该能办到。”


    薛正道：“你知道我说的是谁？”


    霍先生轻笑道：“你那个手下先前来的时候就已经说过了，不就是前些日子从三亚出发，要在国内各地参观考察的那位朝鲜世子吗？这消息虽然尚未在本地公开，但在下的消息渠道却是来自官方，否则哪敢揽下你这买卖。”


    “你要多少钱？”薛正直截了当地问道，既然手下已经跟对方提过李溰，那就不必再兜圈子了，尽快谈定价格才是正事。


    薛正来的时候就已经想好对方肯定会狮子大开口，但经费花销并不是他所需要考虑的问题。背后的金主为此次行动提供了充足的预算，只要能把事情办妥，霍先生当下的要价高低都不是问题。


    “从到港时间算起，到他离开儋州为止的所有行程，十万一口价。”霍先生说罢又补充道：“先付三成订金，我会提前将到港时间通知你，到港之日付剩下的部分。至于在本地的日程安排，这个得费点事，大概要等他到这里之后才能确定下来。”


    薛正道：“你提供的行程能详细到何种地步，可否达到我先前所提的要求？”


    霍先生道：“我做的买卖虽然见不得光，但也一向是童叟无欺，否则哪会有像阁下这样主动上门的生意。薛老板放心，我提供的信息，只会比你所要求的更为详细。”


    薛正道：“话虽如此，但我要先付钱给你，万一消息不可靠，我这钱花得岂不是很没有保障？”


    霍先生道：“那薛老板不妨想想，我找门路打听这些消息也得花钱打点关系，难道我不但要承受相应的风险，还得要垫钱进去做这买卖？这钱我自然是要先收到手里，再为阁下提供消息。”