就在偏关宿营一晚，第二天，告别岢岚兵备副使，转道向南，沿着黄河，依次经过灰沟营堡、唐家会堡等，抵达河曲境内。


    黄河沿岸道路较为通畅，部队行军速度快了不少。


    赵知来望着前方那座小城，驻足停留：“深井，那边就是河曲县城？”


    李深井站在一旁，拿着一叠情报：“是的，老爷，那就是河曲，前方夜不收传来信息，河曲没有动静。”


    这也是赵知来疑惑的地方，从偏关出来，路上都没有遇到像样守军。


    而前面那座小城也一样。


    要知道河曲驻守着一位参将，客兵过境，总得过问一下，否则出现乱子，他难辞其咎。


    难道守军都被调走了吗？


    赵知来记起杨嗣昌的十面张网计划，确实需要山西守军围攻农民军，可也不能走得一干二净。


    那肯定是另有缘故，赵知来心下警惕起来。


    “深井，你加派夜不收，去查探守军动向，务必查验清楚。”


    “是，老爷！”李深井连忙嘱咐属下，安排相应的任务。


    于是，赵知来命令家丁部队，暂停休整，加快行军速度，不久就抵达了保德州。


    部队一进入保德境内，发现气氛都紧张不少。


    随处可见岗哨，检查来往行人身份，但不敢阻扰赵知来一行，任其通行。


    等达到城下的时候，保德知州居然出城迎接，甚是热情。


    “可是兵备赵大人，下官乃保德知州石言宽，下官已备下酒菜，为大人接风洗尘。”


    “那就叨扰知州大人了……”


    虽然赵知来备下不少橡皮舟，但还是需要知州协助，让其派上民夫，那撤离效率会快上很多。


    再加上部队清早出发，一日强行军，现在已是黄昏，早已疲惫不堪。


    正好让将士休整一晚，养精蓄锐，明天再行撤离之事。


    赵知来随即嘱咐王双等人，让部队在城外安营扎寨，生火做饭。


    等他带着李深井往城里走的时候，赵知来却突然停下了脚步，望着那高高的城门楼，心里涌现出一片阴影。


    要是知州突然发难，趁进城之际，将其索拿而下，那他不就歇菜了。


    边关之地，什么事情都能发生，赵知来不敢冒险。


    随后计上心来，赵知来想到一个借口，让知州跟着他去了营帐，在那里，款待了对方。


    两方聊得很是畅快，知州对他恭维不已。


    “大人，如今保德情势危及，西边府谷县难民围城，大人雄兵一到，必解保德之忧……”


    保德知州诉说感激之情，滔滔不绝。


    而这也让赵知来豁然开朗，原来知州误会了赵知来一行的目的，以为是防止难民进晋。


    但赵知来今日疲乏不已，不想再和对方客套下去。


    就直接道明了来意：“本官得总督大人派遣，现在领兵于此，乃是迎难民去大同，还请石大人帮衬一二。”


    听到这里，保德知州脸色一变：“大人，万万不可，难民之中，正爆发瘟病，且不可让其渡河，否则瘟病传来，保德将有覆州之险。”


    赵知来说了一下针对手段：“……这些都是万全之策，石大人无需担忧。”


    只是后面一说起帮忙一事。


    保德知州那是顾左右而其他，最后还找借口遁走，进了城，就立马落下城门，关得严丝合缝。


    等到第二天，城门仍然紧闭，不给赵知来一丝机会，任卫兵呼喊。


    毕竟要面对那么多难民，赵知来现在人手有些捉襟见肘，本来还想请知州派人，维持秩序。


    但现在，看样子只能靠自己了。


    赵知来没有迟疑，和几位属下商量一番，就开始准备渡河。


    而黄河那一边，府谷县难民的情况越发严重，地上出现很多尸体，恐怕有几万之数。


    说句不好听的话，这也是正常的情况，那些难民没有吃食，身体羸弱，就算是得了头疼脑热，都能要了他们的命，别说是瘟疫了。


    难民就僵持在这里，根本没有力气再走，去别的的地方讨食。


    倘若继续下来，那就会导致惨剧，那么多难民，不知能活下多少。


    现在，郑长栓也是有气无力，只能勉强带着幺妹，远远地避开难民，躲着他们，生怕惹上怪病。


    再看幺妹的脸蛋，都凹陷下去一块，灰暗，没有一丝光彩。


    如果不带着幺妹离开，再待下去，两人都要死了，可又该往哪里去呢。


    郑长栓努力思考。


    他听驼背老头说过，这陕北之地是三边形，西边也很贫瘠，再往西就是蒙古地界，那里更加危险。


    而他们刚从南边过来，吃的东西已经被席卷一空，不能往回走。


    现在唯一的希望是渡过黄河，到东边去，去山西，再往京城那里走，那样就能活下去。


    可望着湍急的黄河，郑长栓一脸无所适从。


    走吧，不走会更没命，早死，或者晚死而已。


    “幺妹，咱俩走！”郑长栓叫醒昏昏入睡的幺妹，因为没有东西吃，这几天，幺妹一直是半睡半醒的状态。


    而郑长栓也是凭着一股信念，撑着要带幺妹活下去。


    否则，早就倒了下去。


    “嗯！”幺妹轻轻地开了口，声音却细若蚊鸣。


    幺妹靠在郑长栓身上，两人慢慢地向着岸边走去。


    而在不远的地方，几个难民正红着眼睛，盯着两兄妹的行动，然后起身，慢慢地靠了过去。


    这几个人，前几天刚刚偷杀了一家人，将小孩煮了吃了。


    那味道让他们一发不可收拾，于是到处搜寻目标，不久之后就盯上了幺妹。


    其实，府谷县外的难民都还老实，而那些穷凶极恶的家伙，早跟着李自成烧杀抢掠，到南边去了。


    然而到了现在这般田地，那些老实人也会变成恶魔。


    对于危险，郑长栓有一种与身俱来的直觉，这恐怕也是两兄妹一直平安，活到现在的原因。


    而这个时候，郑长栓又感觉到危险，还很强烈。


    他内心剧烈地跳动不停，于是拉紧了幺妹，加快脚步往岸边走去。


    不知道为什么，郑长栓觉得那里安全，那里有一片生机。


    或许这也是他的那种直觉。


    等两兄妹一加快脚步，那几个难民也加快脚步，郑长栓感觉到异常，转身一看，他们慢慢地围了过来。


    看见距离越来越近，郑长栓很是害怕，拉着幺妹想跑起来。


    可不知道为什么，只要稍微一跑，胸膛里面就被拉得难受，吸进去的气，都让他生疼，身体似乎都在鸣叫。


    但郑长栓不敢停下来，他怕停下来就要死了。


    只是幺妹坚持不住，都好几天了，只吃了一点点东西，连走路都没有力气，她刚才都是靠着哥哥，现在更是被拖着小跑。


    就这一小会功夫，距离不长，两兄妹都喘得难受。


    那几个难民却不一样，因为吃了肉，补充不少能量，现在满身都是力气。


    他们早就能够追上兄妹俩，但他们就是没有行动，就是远远地吊在后面，故意驱赶着兄妹往前走。


    刚才众人所待的地方，还有不少其他难民，他们并没有动手。


    不是他们害怕，不敢动手，而是他们有自己的企图。


    在这几个难民眼里，其他所有难民都是粮食，能让他们活得很好，要是动手将其他人吓走，就等同于吓走粮食，那肯定不行。


    所以，那几个难民走得不疾不徐，准备将兄妹俩赶到无人之处。


    现在，时机已经到了，这是一个叠坡的地方，离着其他难民很远，他们正好下手。


    那几个难民就狞笑着围了上去。


    郑长栓发现了一切，他咬破嘴唇，带着幺妹缓慢后退。


    幺妹也清醒片刻，躲在郑长栓身影里面，瑟瑟发抖。


    就在这一瞬间，看见幺妹害怕的样子，他下定了决心，就算是自己死了，也要保护好幺妹，让她活下去，一直活下去。


    郑长栓脑子在飞速地运转。


    现在落入那几个难民的手里，看着对方的举动，他和幺妹肯定十死无生。


    而再往前是黄河，只要跳进去，或许还有几分机会，赢得生还。


    不知道为什么，预感生还的机会就在前面，而且这种感觉还非常强烈。


    他转过身去，急切地说道：“幺妹，你快离开这里，往黄河边去，那里有人救你，快去。”


    幺妹紧紧地抓住他，用尽最后的力气摇头。


    说什么都不离开自己的哥哥。


    “你快走啊，我一会就跟上你，再不走，我俩都走不了。”


    到这个时候，幺妹哭了，但掉不出眼泪，可她就是不走，或许，她心里也做了决定，死也要和哥哥在一起。


    “走啊！”郑长栓发出了怒吼。


    而那几个难民发现状况，马上奔跑了起来。


    见到这样的情况，郑长栓马上伸出了手，将幺妹掰开，然后狠狠一脚，将她猛地踹了一下。


    就这一下子，幺妹被踹到在地，掉到坡下，一直往黄河边滚。


    看着对面那些人加速跑来，郑长栓知道幺妹没有脱离危险，他们肯定要过去找她，幺妹肯定会被这些人抓住。


    郑长栓眼里闪现过狠厉，他不想活了，只想让幺妹活下去。


    他决死一般地冲向了那几个难民，拿手去挠他们，拿牙齿去咬他们，可他又瘦又弱，根本没有力气与之对抗。


    很快被弄倒在地，开始遭到对方拳打脚踢。


    但郑长栓完全放弃防守，看见一个难民跨过他，想去搜寻幺妹。


    郑长栓一下子扑了过去，死死地咬住对方的腿，根本不放。


    那几个难民也疯了，疯狂地痛殴他，将他打得遍体鳞伤，打得鼻青脸肿，可郑长栓就是没松开嘴。


    这个时候，从后面又上来一个难民，只见他掏出刀子，向郑长栓捅去，想要杀了他。