甲辰年端阳前夕，九龄敬书：
衍兄台鉴：
自上次匆匆一别，时光荏苒，忽已数月光景。忆及前月，家人身陷险境。幸得衍兄疾驰相救，弟铭记肺腑，感激不尽……
窗台前，李衍翻看着严九龄书信。
这个时代，往来信息都很慢。
宜昌那边的事，过了许久，才被京城的严九龄得知，一阵后怕，当即就要返回鄂州。
当然，他父亲严伯年也早有预料，同时派仆人送去一封措辞严厉的信笺，叮嘱他科考为重，同时给他安心。
虽不能返回，但他还是写了几封信，既有给父母兄长的，也有给李衍的。
这封信上，讲了很多事。
首先，自然是一通感谢。从文字之间，就能看出严九龄吓得不轻。
随后，就是各种见闻和情报。
严九龄很聪明，他知道李衍更看重什么，因此将在京城看到的很多消息，都毫无保留分享。
正如李衍所预料。
严家在鄂州根本算不上大族，即便在宜昌，也只是中上，但因其祖父《镇国十策》，严九龄的身份，就立刻显得不一般。
大宣皇帝采用了其中两策。
无论“开海贸易”，还是“改土归流”，都对如今的神州局势，产生了举足轻重的影响。
任何变革，都离不开理论支持。
在开海派的强大财力支持下，严九龄那生前无人问津的祖父，如今俨然成了国师级人物。
反正，能怎么吹就怎么吹。
所以严九龄刚入京城，就很快成了红人，开海派的官员和富商，争先邀请，大小宴不断。
本土地方派的人，则想着办法挑刺，连着几次宴会，都有人出言斥责质疑。
这种情况下，严家根本没有退路。
但幸运的是，严九龄善于思考，一路上京，走过不少地方，见识远超那些夸夸其谈之辈。
不仅没被难倒，还提出很多真知灼见。
这一下，却是不得了。
开海派本就有意吹捧，这下简直是如获至宝，甚至连大宣皇帝，都问到了他的名字。
也正因如此，严九龄接触到了许多常人难以知晓的情报，也对大宣局势，有了深入了解。
如今的大宣朝，已到达紧要关头。
各地土地兼并，已十分严重，伴随而来的，是各州地方势力的膨胀，结党营私只是寻常，甚至已私下串联，左右朝廷政策。
国库空虚，连驿站都已无法维持…
这些官员又动不得，一动地方就要乱…
朝廷军费也不够，甚至有军中将领，暗中走私军械，有的是购买粮食维持军队稳定，有的则是向上贿赂，试图更进一步…
如今这大宣皇帝，也是心狠手辣之人，自然想过不少办法。
他提升都尉司权利，借其酷法镇压百官，虽说清理了一些人，但却迎来更大反弹…
他左右平衡，试图分化地方势力，反倒引起更大的乱子，差点再次出现弥勒教那种混乱…
长此以往，恐怕再过个几十年，大宣朝便会失控，走向衰落，而且周围还有敌国虎视眈眈。
而开海贸易，就是大宣皇帝的抓手。
开海派的崛起，使得地方本土派开始分裂，一番朝堂争斗，又弄下不少麻烦货色。
更关键的是，国库开始充盈。
有了钱，什么都好说。
这大宣皇帝，最先动的便是各路边军，在一次次的将领调动中，将军权牢牢掌控。
而这次改土归流，也是对军中势力的一次重新梳理，新式火药的出现，更是让其如虎添翼。
可以说，只要这次战争胜利，大宣皇帝的威望，就会再上一个巅峰。
到时，恐怕又是一轮腥风血雨…
这种情况，朝中有识之士自然也已看到，虽屁股不同，位置不同，但却都有一个共识，就是神州将迎来变革。
或者凤凰涅槃，再续气运。
或者一蹶不振，逐渐衰败。
没有第二条路可走。
神州如今一切混乱，源头就在这里。
就在新式火器研究出的前两个月，有宗师级高手夜入皇城，试图刺杀大宣皇帝，被神拳会会长，同样身为宗师的霍胤击退。
但这名宗师的身份，至今还是谜…
还有，不仅鄂州有天圣教作乱，湘西、岭右广西、闽州海上…都有邪修势力作祟。
因此，朝廷才一边用道牒约束玄门中人，一边大力发展火器……
除去时局，严九龄也讲了许多见闻。
江浙林家的胖公子林钰，找到了他，二人一见如故，再加上都与李衍有交情，已经结为好友。
严九龄原本醉心于山川历史，民俗学问，但看了许多事后，已改变想法，想进入朝堂，走齐家治国平天下的路子…
至于胖公子林钰，则不改好奇本性，跟着他在各家府上转悠，见识了不少宝物…
除此之外，严九龄还重点提到一件事。
因为工部新式火器图失窃、新式火药需要前往各地探查矿脉、众多海外奇珍和机关术运入京城…
种种原因下，大宣皇帝计划在京城成立一间新式学府，专门研究阴阳风水、山川历史、机关火器等众多杂学。
名字叫乾坤书院，意为包揽乾坤。
儒门和墨门的一些人，正在全力推动此事，甚至有些没落的玄门外丹派，也很有兴趣。
如今正在筹备，大概明后年就会成立。
京城之中，很多人都在等着看笑话。
但严九龄觉得，这个书院恐怕潜力不小，科举过后若榜上有名，就会想办法进入这个书院…
乾坤书院？
李衍看着，心中也提起一丝兴趣。
按书信上所说，这个书院有点像后世的综合性大学，不过研究的是一些奇淫巧技和玄乎玩意儿。
将来有机会，定要去见识一番……
…………
鹦鹉洲码头，气氛越加紧张。
今日又是个大晴天，刺目阳光照射下，江面波光粼粼。岸边人山人海，码头旁龙舟整齐排列。
如今已是五月初九，随着赛事进行，那些跑来凑个热闹，实力不济的队伍，已全部被淘汰。
谁都知道，接下来的数日才是重点。
每天都会有一名胜者脱颖而出，等到最后一日，所有的胜者驰骋于江上，争夺最终冠军。
冠军会有个霸气的名字，江上魁首。
对百姓和一些参赛的队伍来说，这只是一场盛大节日，只要成绩比看不顺眼的村子高，那就会高兴的连醉几日。
若是赢了死对头，还会大摆流水席。
败者则灰头土脸，乡民都不给好脸色。
而对于一些大势力来说，拿到每年的江上魁首，也是实力象征，出去说话时，腰杆子都硬几分。
此刻，所有的龙舟都已就位。
龙头至龙尾，都挂着彩绸，中央扯着彩旗，这有个说头叫“挂龙衣”。
船上的汉子们，皆身穿同一色马甲，扎着同色腰带，露出肌肉虬结的胳膊，全神贯注，等待号令。
与后世不同，这龙舟之上更加热闹，不仅有大鼓，还有锣手，用来控制节奏。
当然最重要的，还是“扳艄”，皆由经验最为丰富者担任，挥舞彩旗指挥，不仅要控制节奏，还要负责查看路线。
而在岸上，正进行着祭祀仪式。
一排排端公进行祈祷，香火缭绕，各种祭品粽子摆了一列，众多德高望重的老者，代表武昌三镇百姓，进行祷告祭祀。
这种仪式，每天比赛前都要举行。
很快，随着鞭炮噼里啪啦作响，一些糕点祭品、粽子，全都被抛入江中，代表仪式结束。
咻—轰！
巨大的钻天炮冲入空中炸裂。
而这，便是比赛开始的信号。
霎时间，万桨齐发，龙舟似蛟龙出海。
锣鼓声响，“扳艄”们站在船尾挥舞彩旗，船员们则喊着号子，动作整齐，将船桨同时插入水中，溅起水花。
一艘艘龙舟乘风破浪，于江上驰骋。
咚咚咚！
锣鼓便是战鼓，龙舟之间，你追我赶，互不相让，犹如战场交锋，令人热血沸腾。
而在岸边，百姓们同样呼喊如潮，个个面红耳赤，探头踮脚，争相观望。
别说码头岸边，就连远处的树上都爬满了人，挥舞着自家小旗子呼喊，动辄就有人太过兴奋，脚下一滑，掉入江中。
一些前来观看的大佬们，自然不会跟百姓拥挤，鹦鹉洲码头附近，专门搭起了高台，甚至还有遮阳棚，供他们观看。
排教排头石宸，也在其中。
然而，他的注意力却不在比赛上，而是把玩着手中燧发火枪，兴致盎然。
旁边一名武当俗家镖局的当家看到，忍不住微微摇头，“石排头，虽说你已有了名额，但这东西毕竟是凶器，还是别拿出来显眼。”
“大喜的日子，伤着人可不好。”
“凶器？”
石宸一乐，不屑道：“对咱们江湖中人，刀是凶器，棍是凶器，就连这双手也是凶器，难不成还得砍了放回家？”
“这东西就是威慑，藏起来有什么用，光明正大放着，才能震慑宵小。”
“李当家的，也别怪石某多嘴，有了这个玩意儿，江湖格局可就变了。”
“你手下那些镖师，夏练三暑，冬练三九，能练出名堂者，又有多少？大部分不过碌碌无为之辈罢了，还得费心培养。”
说着，举起手中燧发火枪，得意道：“而有了这玩意儿，我只需多花些银子，就能立刻弄起火枪队，来多少人，都能一枪撂倒！”
镖局当家的，脸色顿时变得难看，分辨道：“这东西就是个器物，器物再好，还是要人来用……”
“行了行了。”
石宸不耐烦道：“我也懒得跟你争，儒生读书，武者习武，和普通人分出区别，都是一样的道理，你以为朝廷放出这玩意儿，是想干什么？”
“若今后动辄有武者被普通人拿枪打死，你以为还有多少人，乐意遭这罪？”
此话一出，旁边的人都陷入沉默。
火枪这玩意儿，他们听了许多，但当得到名额，又弄来几把测试后，已经明白许多事。
这东西，对他们或许造不成威胁。
但那些习武不久的普通弟子，根本挡不住。
而普通弟子毕竟是大多数，这就意味着朝廷那些装备了火器的衙役，就能对他们进行压制。
这还是普通火枪。
若有几把新式火枪，即便他们，一个不小心，都会被打成筛子。
江湖格局，确实是已经变了。
有一些高手，即便新式火枪也对付不了，但高手又能有多少，江湖毕竟是由普通人构成…
一时间，众人皆心神不宁，陷入沉思。
而与此同时，江上的比赛还在持续，经过一番激烈角逐，排教再次获得胜利。
“哈哈哈…”
石宸志得意满，起身后将火枪插在腰间，对着周围拱手道：“诸位，承让了，老夫今日在府中设宴，还请诸位赏光啊。”
“那是自然。”
“定要去讨杯水酒。”
他说话就是这样，众人早已习惯，但排教在江上毕竟有着不小势力，无论去不去，场面话都得说到。
没办法，这就叫小人难得罪。
石宸哈哈一笑，带着手下众人离开鹦鹉洲码头，回到武昌城内。
他当排头，这些年攒下不小身家，修建的宅子，即便在武昌城中也能排得上号，更是娶了几房小妾，子女一大群。
此刻的大宅中，早已搭起戏台，几个班子的人来回上台表演，那边获胜的消息一出，这边就直接摆起了流水席。
“拜见石排头！”
“石老弟，恭喜恭喜！”
前来祝贺的宾客，纷纷起身相迎。
“哈哈哈，同喜同喜！”
石宸爽朗一笑，挨桌敬酒。
而在偏僻角落的一个桌子上，付家双胞胎正喝着水酒，面带微笑，看着远处石宸…
…………
“李施主，这边请！”
在小沙弥的指引下，李衍进入宝通禅寺。
不知不觉已过去两日，他在商会中等了很久，太阳落山时，才得到消息，来到宝通禅寺。
通玄禅师说，今日要送他一份机缘。
这件事，当初明珠主持便提过，李衍没当回事，而通玄禅师再次提起，则让他有了不少兴趣。
看来这机缘，恐怕不简单。
即便夜幕已经降临，宝通禅寺还是那般忙碌，僧人不断往来，但来到大雄宝殿后，李衍就察觉出蹊跷。
这里竟没有一个人影，外面的声音，似乎也全部被隔绝，安静的有些诡异…