帝国西域。


    一望无际的草原上，一支大约五六十人的车队正沿着官道向东行进。


    虽说是官道，但它也仅仅是在两旁摆放地标石，并用十分不走心的方式夯实了土路的路面而已，而且由于路面不够宽，车队的骑行护卫们甚至将另一侧的车道也占据了。


    被这些身穿淡紫色盔甲的护卫保护的，共有四辆马车，它们的造型和装潢低调内敛，但仍能透出主人家具有的上位者气息。


    最前方的马车中，正坐着一名老者和一名少女。


    老者头发雪白，身形瘦削，腰杆笔直，穿一件纯黑色的文官长袍，手里拄着一根龙头拐杖，正在闭目沉思。


    少女则黑发黑眼，穿着游牧民族常见的蓝色包头巾和花纹复杂的连身长裙，正把一杆银色短枪抱在怀里，悄悄挑起马车的窗帘向外看。


    “斯比亚小姐，”在马车外随行的护卫注意到她的动作，开口说道，“车队的速度尚可，日落前应当能赶到驿站休息。”


    “嗯……”被称作斯比亚的少女眨眨眼，放下窗帘，转脸看向身旁的老者：“乔利爷爷为了阻止大臣倒行逆施，胡作非为，重新出山前往帝都以拨乱反正，实乃国之大幸。”


    她的声音清澈干净，用词也相当正式，但似笑非笑的表情让整段话听起来更像是在讲笑话。


    “自从我决定返回帝都，你一路上已经嘲笑了我四次，”被称为乔利的老者睁开眼，瞥了身旁的少女一眼：“‘现任大臣’胡作非为，‘前任大臣’出山阻止，就这么好笑吗？”


    “表面上是很正常啦，但在知道内情的人看来……”斯比亚眨眨眼：“【董卓】去阻止【吕布】胡作非为，怎么想都有点滑稽啊。”


    “呵，把帝国交到【奉先】手上，一定会变成现在的模样吧，”乔利重新闭上眼：“只凭武力，他根本不可能把【战争】、【瘟疫】、【饥荒】和【死亡】挡在国境之外，要说治理国家的才能，他或许能勉强给那几位已经离开的【君主】提鞋。”


    “那你为什么不走？”斯比亚以手托腮：“你，【吕布】还有【刘辩】，全都坚持留在这个【已经终结了的世界】做什么？”


    “这话，你也问了不少遍了，”乔利缓缓开口：“他们可以带自己的亲人、朋友乃至所有的臣子离开，但我不行，我要等的人虽然已经不在这个世界，但只有这个世界才有她留下的痕迹，我无法保证，离开这里之后，还能找到她的线索，而且，说不定她哪天就回来了呢？”


    “哼，一个两个都这样，”斯比亚转过脸：“【吕布】那家伙，嚷嚷着他的貂蝉不见了，不找回来绝不离开，而【刘辩】最离谱，说他父亲是皇帝，他姐姐是皇帝，他弟弟是皇帝，他也要过过当皇帝的瘾，结果这都【三千七百年】了，他还没当够？光是【不死药】就吃吐了吧？而且，明明他治下那些百姓的‘种族’都换了好几茬，这是什么奇怪的【永远持续下去的疯狂帝国】哦？”


    “正因如此，”乔利挑挑眉：“既然治下已经不是【大汉子民】而是【异族】，那么这些人是死是活和他就没什么关系了，随便怎么治理都可以。”


    “结果还不是把‘起义军’给招惹出来了？”斯比亚叹气：“导致已经退休的你不得不重新出山收拾局面。”


    “谁说我担心那些起义军？”乔利摇摇头：“除非他们集齐所有帝具，否则绝不可能是【天下无双】的对手。”


    “不担心吗？那你回帝都干嘛？打【吕布】一顿？”斯比亚歪歪脑袋。


    “……我原以为你作为【麒麟】，会比我感受得更清晰，但你竟然没有感觉到？”乔利稍稍睁开眼睛，看着斯比亚说道：“【江左梅林】，她回来了。”


    “！！！”斯比亚眼睛瞪得溜圆，呆滞数秒后，忽然一掀帘子跳了出去，抬脚把一个护卫从马背上踹下去，然后夺过缰绳骑着马就跑。


    “小姐？！”


    “斯比亚小姐？！”


    “行了，一路上都没什么玩的，她已经憋坏了，让她跑跑也好，我们继续按原定计划行军。”乔利探出头，对稍稍有些慌乱的护卫们说道。


    “是，大臣。”


    “是前大臣。”


    约一个时辰之后，夕阳西斜，给草原和车队染上了一层金色，而预定要休息的驿站的城墙也出现在地平线上，骑马跑掉的斯比亚仍然没有返回。


    “大臣，我们快到驿站了，您看……”车队护卫队长来到车前向乔利请示道。


    “按照惯例办理，”乔利摆摆手：“多安排几个人在驿站外面就行，如果天黑了，就燃起火把，官道就这么一条，她迷不了路。”


    “是，大臣。”护卫队长向乔利行礼，然后退下去大声指挥。


    ——都警醒着点，【千】万不要放松警惕！


    ——把驿站【里】面仔细搜搜！不要有危险留下！


    ——你，你，还有你，戴上火把在周围的【草】原巡逻！


    这瞬间，乔利耳旁的声音忽然变得虚幻而模糊，护卫们回应和彼此交谈的整体句子几乎无法听清，但特定的字词却无比清晰。


    ——队长，【河】边用不用警戒？


    ——哈，这次的任务太【轻】松了。


    ——护送大臣抵达帝都之后，我们应该就能提升到【青】铜级冒险者了吧。


    “……！”乔利眼皮一跳，紧攥手中的龙头拐杖，就要掀帘子冲出去，但深呼吸了两下，还是坐在车内没有行动，继续装作不经意地听窗外传来的模糊声音。


    在有意关联的情况下，他很快拼凑出了风中传来的句子：


    【千里草，何青青，十日卜，不得生。】


    “呵呵呵……”乔利低笑起来，脸上的皱纹一抖一抖的：“这声音，【几千年】都没有听过了啊，虽然内容是说我马上就要死了，但，我就当你在害羞好了。”


    ————


    “乔利爷爷！”


    “斯比亚小姐！请您慢一点！”


    当车队进入驿站大门，护卫队长正同驿官交涉，护卫们开始在周围布防时，跑掉许久的斯比亚骑着马一路冲了回来。


    “西戎！西戎来了！”来到乔利面前后，斯比亚翻身下马，把缰绳交给其他护卫，指着草原的方向叫道。


    “冷静，临大事要有静气，虽然这事不大，”乔利安抚了斯比亚两句，向闻讯赶来的护卫队长挥手：“去布防，这里暂时不用管。”


    “我刚才想去人少的地方感知一下【江左梅林】的位置，”见乔利看过来，斯比亚主动解释道：“结果发现了远远跟在车队后面的‘西戎’，它们原本似乎准备在晚上偷袭驿站，但被我发现之后，就主动追过来了。”


    “嗯。”乔利点点头，走上了驿站周围的石质城墙。


    夕阳下的草原，对于大城市的人来说或许算是美景，但对于西域的牧民来说只是寻常，至多看看云来判断一下明日的天气。


    不过，如果有数百头“西戎”在夕阳下奔驰，那就是另一回事了。


    踏踏踏，踏踏踏。


    单听西戎奔跑时的动静的话，或许会当成一群骑兵，但如果循声望去，没有见过这些异族的人就会产生截然相反的疑惑：为什么没有骑手？或者，为什么没有马匹？


    但最终，只会变成一个统一的疑问：那是什么怪物？！


    此刻，环绕着驿站奔跑的，是一种上半身是强壮的男性，下半身是矫健的马匹的奇怪生物，它们或拿着投枪，或拎着弓箭，虽然还没有主动发起进攻，但仍然会在奔跑的过程中时不时抽冷子朝城墙上和大门处布防的护卫们施放暗箭偷袭。


    叮！


    斯比亚抬手拨开一根朝乔利射来的箭矢：“无论看几次，我都无法接受这种半人半兽的怪物。”


    “这只是‘西戎’中的一支，半人马，”乔利拄着龙头拐杖一动不动：“它们和‘南蛮’那些人身兽首，满脑子只剩杀戮的怪物不同，即使人首兽身，只要能交流，就勉强还可以算是人，但很显然，正准备杀掉我们的家伙并不想交流。”


    “另外两种是‘树妖’和‘鹰身女妖’吗？半人半鹿和半人半鸟，”斯比亚哼了一声：“也就是西域没有海，不然说不定还会出现半人半鱼的怪物。”


    “我其实一直想问……”乔利看向斯比亚。


    “完全，没有，”斯比亚瞪了他一眼：“要么人身，要么【麒麟】，我绝对没有这种丑陋的姿态。”


    “【唏律律——】”外面的“西戎半人马”脑袋明明是人类，却发出了马嘶声。


    而随着这声响亮的嘶鸣，半人马们开始用它们的投掷武器对驿站进行抛射。


    “很显然，以它们的体型，即使是驿站这么小的石头城，也无法进行攻城，只能通过射击尽量杀伤以便撞开门。”乔利评价道。


    “所以，如果不是我事先发现了端倪，让它们不得不提前进攻，晚上杀进驿站的话，这些人就惨了。”斯比亚接话。


    “举盾！”“避箭！”“射击！”


    另一边，护卫和驿站守军们则做出了完美的应对，没有被箭矢射伤自己人同时，还用军用弩进行了一波反击，将半人马射倒了十多头。


    “没什么可看的了，我原本还担心会不会出现某种能够爬墙或者飞行的西戎，”乔利摇摇头，转身走下城墙：“果然，让这些种族意识强烈的家伙合作，本身就是种奢求。”


    老人走下城墙之后，却发现原本跟在身旁的少女没有跟上，正用一副奇怪的表情仰着脑袋。


    “……”乔利眼皮抖了抖，也仰起头看向天空。


    被夕阳染红的云层之下，正有近百条黑色的丝线从虚空中探出，如海草般摇摇晃晃地对下方的护卫、仆人和驿站的工作人员指指点点。


    “啧啧……让我看看，这次是什么？”乔利耍了下龙头拐杖，稍稍向外走出两步，仰头仔细观察：“呵，还是老一套，被巨斧劈成两半，被小刀割喉，被徒手扯下脑袋……哦，这倒有点新意。”


    乔利转头看向斯比亚：“你会被被活生生剥掉面皮呢。”


    “我看谁有那个本事，”斯比亚把手上的短矛转了两圈，没好气地说道：“在西域住这么久都没出事，一回帝都就遇上，那里果然已经变成人间地狱了吧？不准任何能改变它的人和事接近。”


    “看起来确实如此。”乔利缓缓点头。


    “我看它们好像没有要下来的意思，如果现在掉头折返的话……”斯比亚眯起眼看着天空的黑色丝线。


    “然后你自己赶去帝都？”乔利打断她。


    “不……”


    “虽然这个世界已经被那些‘域外黑暗’侵蚀的千疮百孔，但只要【江左梅林】回来了，一切必将迎刃而解，”乔利摇摇头：“我会去帝都，也一定能去。”


    【——】


    飘荡的黑色丝线仿佛听懂了他在说什么，开始缓缓向下延伸。


    “我只能庇护【大汉子民】，这堆东西涌下来，除了你，在场的人一个都跑不了！”斯比亚盯着黑色丝线，攥紧手上银枪，语气恼怒不已。


    “这么说，你悄悄去试着庇护过其他被这些东西‘杀死’的人？”乔利看着斯比亚，嘴角勾起。


    “怎，怎么？不行吗？明明都是你治下的子民，而且看起来也像人。”斯比亚偏过脑袋。


    咻咻咻——


    便在此时，天空中的黑色丝线开始如浸入水中的墨汁般朝“驿站”扩散开来。


    “呵呵，我的意思是——”


    乔利猛然拧了一下手上的龙头手杖，它骤然燃起紫红色的烈火，在烈火中，原本普通的手杖融化，变形，最终成了一把有着狰狞锯齿的红黑色长刀。


    在长刀变形完毕的同时，乔利反手将它向天空的黑色丝线虚虚斩去。


    虽然距离尚远，也完全没有任何刀光或火光生出，但那些黑色丝线却仿佛棉絮被火焰炙烤一般骤然卷曲，继而以极快的速度纷纷缩回，就此消失不见。


    直到此时，乔利的声音才姗姗来迟：


    “——如果下次想救谁，可以找我借【阿修罗】。”